Quando i fotografi amatoriali dell’aurora notarono un tipo di luce nel cielo che nessuno aveva mai segnalato in precedenza, la maggior parte delle persone pensò che avessero scoperto un nuovo tipo di aurora. Tuttavia, gli scienziati considerano questa luce come qualcosa di separato, non una sottocategoria di ciò che già conosciamo. Alcuni hanno proposto un esperimento per dimostrare questa teoria. Il fenomeno è stato chiamato Steve (ora STEVE) per evitare di dargli un nome errato, come era già successo in passato con le cosiddette Stable Auroral Arcs, che in realtà non sono aurora affatto. Gli STEVE appaiono diversi dalle aurore, con un caratteristico arco malva anziché una gamma di colori sfarfallanti. Entrambi seguono le tempeste solari, ma i fisici ritengono che abbiano origini comuni in particelle cariche provenienti dal Sole che si scontrano con l’alta atmosfera.
Claire Gasque, una studentessa di dottorato presso l’Università della California, Berkeley, ha appreso degli STEVE durante una conferenza mentre stava facendo il suo dottorato su come i vulcani influenzano l’ionosfera. Ha scoperto un’ipotesi che propone che gli STEVE siano causati da campi elettrici paralleli al campo magnetico terrestre. Questo spiegherebbe perché gli STEVE e la cosiddetta “green picket fence” apparentemente correlata si verificano più lontano dai poli rispetto alle vere aurore. Tuttavia, questa ipotesi sconvolgerebbe il modello attuale di ciò che crea la luce e l’energia dell’aurora in alcuni casi.
Gasque e i suoi colleghi hanno previsto che gli STEVE dovrebbero essere accompagnati da emissioni ultraviolette a frequenze specifiche. Sebbene gli STEVE siano stati osservati a latitudini più basse rispetto alle aurore, entrambi si verificano durante le tempeste geomagnetiche dopo le eruzioni solari, suggerendo una connessione. Gasque propone che queste tempeste creino le condizioni in cui i campi elettrici possono accelerare le particelle per produrre altri tipi di luce.
Gasque e i suoi colleghi propongono di lanciare un razzo dall’Alaska per attraversare un’aurora potenziata, un’aurora normale con caratteristiche simili alla “picket fence” che si verifica al suo interno. Il razzo verificherebbe se i campi elettrici paralleli sono reali e, in tal caso, quanto sono forti. Altri razzi volerebbero ancora più in alto per osservare le vere aurore a scopo comparativo. Osservare gli STEVE direttamente richiederebbe di tenere un razzo in attesa per molto tempo, aspettando il momento giusto per il lancio.
Lo studio è stato pubblicato su Geophysical Research Letters.
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