Un raro bagliore blu nei cieli svela segreti nascosti della Terra, spingendo la scienza a esplorare nuovi processi atmosferici ancora sconosciuti.
Evoca con l’immaginazione il fascino delle aurore: sfavillanti danze verdi e rosse che illuminano i cieli artici. Eppure, l’aurora non si limita a queste tonalità familiari. Nel maggio 2024, una tempesta geomagnetica straordinariamente intensa ha dipinto i cieli giapponesi di un raro e inquietante bagliore blu, spingendo i ricercatori a interrogarsi su processi atmosferici ancora sconosciuti.
Utilizzando immagini scattate da appassionati osservatori, i fisici Sota Nanjo dell’Istituto svedese di fisica spaziale e Kazuo Shiokawa dell’Università di Nagoya hanno analizzato questo fenomeno senza precedenti. Le loro scoperte rivelano indizi affascinanti, ma sollevano nuove domande che la scienza atmosferica non ha ancora risolto.
Un cielo blu come non l’avevamo mai visto
L’11 maggio 2024, poco prima di mezzanotte, il cielo di bassa latitudine si è acceso di un bagliore blu straordinariamente intenso, un evento rarissimo. Normalmente, le aurore a queste latitudini assumono sfumature rosse, prodotte dall’energia degli atomi di ossigeno ad alta quota. Questa volta, invece, il cielo si è colorato di blu, una tonalità solitamente associata agli atomi di azoto.
Gli scienziati, grazie alle numerose immagini raccolte dagli osservatori, hanno misurato il fenomeno in dettaglio: il bagliore si estendeva per oltre 1.200 chilometri, tra altitudini comprese tra 400 e 900 chilometri, raggiungendo persino la fascia orbitale della Stazione Spaziale Internazionale. Tuttavia, la struttura longitudinale e allineata al campo magnetico osservata non si adatta ai modelli noti di attività aurorale.
Una spiegazione avvolta nel mistero
Secondo i ricercatori, il bagliore blu potrebbe essere stato causato da ioni molecolari di azoto accelerati verso l’alto da un processo ancora sconosciuto. Ma c’è un problema: gli ioni di azoto, a causa della loro massa e dei rapidi tempi di ricombinazione, non dovrebbero sopravvivere a tali altitudini per periodi significativi.
“In che modo ioni così pesanti possono raggiungere altitudini così elevate?” si domanda Shiokawa. “Questo processo rimane un enigma.”
L’ipotesi dominante collega le aurore a bassa latitudine alla corrente ad anello, un flusso di particelle cariche intrappolate nella magnetosfera terrestre. Tuttavia, gli scienziati ritengono che questa spiegazione non sia sufficiente per giustificare le complesse strutture magnetiche osservate.
Un universo ancora da esplorare
Questo fenomeno svela la complessità della nostra atmosfera e suggerisce che i processi responsabili delle aurore siano più variegati di quanto credessimo. Con il crescente numero di strumenti e tecnologie, tra cui i contributi di scienziati cittadini, il mistero dell’aurora blu potrebbe essere presto svelato.
“I prossimi anni di intensa attività solare ci offriranno ulteriori opportunità per studiare questi rari fenomeni,” concludono i ricercatori.
L’aurora blu non è solo un bagliore nei cieli: è una finestra su processi invisibili, un richiamo a esplorare le forze nascoste che modellano il nostro pianeta. Finché il mistero persiste, la scienza continuerà a interrogarsi, e noi continueremo ad alzare gli occhi al cielo, meravigliati.
Fonte: https://earth-planets-space.springeropen.com/articles/10.1186/s40623-024-02090-9
Credit foto: Mitsuhiro Ozaki
