Il mondo della biologia continua a riservare sorprese, con sempre più specie da scoprire. Ogni nuova scoperta, che si tratti di un insolito lucertolone verme o di una creatura rimasta nascosta per decenni, porta con sé implicazioni significative, tra cui il contributo alla conservazione della biodiversità.
Recentemente, anche il cobra reale è stato oggetto di un’importante scoperta scientifica. Dopo anni di ricerca accurata, gli scienziati hanno rivelato che non si tratta di una singola specie, bensì di quattro specie distinte. Questi imponenti serpenti velenosi, noti con il nome scientifico di Ophiophagus hannah, popolano vaste aree dell’Asia, dall’India e dalla Cina alle Filippine e alle Isole Sunda.
I cobra reali sono i serpenti velenosi più lunghi del mondo, capaci di raggiungere una lunghezza impressionante di 5,6 metri. Nonostante il loro nome, non sono strettamente imparentati con i veri cobra del genere Naja, ma appartengono al genere Ophiophagus.
Le prime evidenze che suggerivano l’esistenza di specie diverse sono emerse dalle notevoli differenze nell’aspetto fisico delle popolazioni presenti in diverse regioni. Nonostante ciò, fino al 2021 il cobra reale era considerato una singola specie, seppur altamente variabile, sin dal lontano 1836.
Il ricercatore principale P. Gowri Shankar ha commentato con entusiasmo: “Sento di aver fatto storia”. Nel corso di una ricerca approfondita condotta nel 2021, Shankar e il suo team hanno identificato variazioni genetiche significative tra le quattro popolazioni di cobra reali presenti nel loro areale naturale.
Lo studio ha rivelato differenze sia a livello morfologico che genetico tra le diverse specie. Ad esempio, gli adulti della popolazione di Luzon non presentano bande chiare discernibili, a differenza dei giovani. Inoltre, sono state osservate differenze nei disegni a bande sulle squame dei serpenti, che hanno contribuito a distinguere le quattro specie.
Le quattro specie di cobra reale sono state ufficialmente nominate come segue: cobra reale settentrionale (Ophiophagus hannah), cobra reale delle Sunda (Ophiophagus bungarus), cobra reale dei Ghats occidentali (Ophiophagus kaalinga) e cobra reale di Luzon (Ophiophagus salvatana).
Il nome del genere Ophiophagus fa riferimento alla dieta cannibale di questi serpenti, che si nutrono principalmente di altri serpenti e piccoli mammiferi. Tale denominazione deriva dalle radici greche ophis, che significa “serpente”, e phagos, che significa “mangiatore”. Il nome del genere è stato formalmente cambiato nel 1945 da Hamadryas a Ophiophagus.
Le implicazioni dei nuovi nomi delle specie sono rilevanti anche dal punto di vista della conservazione. Con aree geografiche distinte per ciascuna delle quattro specie, i conservazionisti devono prestare particolare attenzione ai cambiamenti che potrebbero interessare tali aree.
Le revisioni tassonomiche del cobra reale sono fondamentali per la conservazione di queste maestose creature velenose. Riconoscere e nominare correttamente le specie è cruciale per valutarne lo stato di conservazione e adottare misure di protezione adeguate.
Inoltre, le revisioni sono importanti anche per lo sviluppo di antiveleni efficaci. Attualmente esiste un solo antiveleno per il cobra reale, ma i ricercatori suggeriscono che potrebbero essere necessari altri tre antiveleni specifici per contrastare gli effetti dei diversi tipi di veleno prodotti dalle diverse specie di cobra reale.
Lo studio dettagliato su queste nuove scoperte è stato pubblicato sulla European Journal of Taxonomy, gettando nuova luce sulla straordinaria diversità biologica dei cobra reali e sottolineando l’importanza di preservare e proteggere queste affascinanti creature.
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