Un evento astronomico unico si verificherà questo mese per coloro che vivono in una parte specifica del mondo. L’asteroide 319 Leona passerà davanti alla famosa e misteriosa stella Betelgeuse il 12 dicembre, creando un’occultazione che coprirà quasi la metà del pianeta. Questo evento potrebbe essere interessante da osservare, anche senza l’uso di un telescopio, e potrebbe fornire informazioni scientificamente rilevanti.
Betelgeuse non è una stella comune. È la decima stella più luminosa nel nostro cielo e ha uno dei diametri angolari più grandi, escluso il Sole. Essendo una stella molto evoluta, è considerata una delle migliori possibilità per osservare una supernova, anche se non si sa ancora quando accadrà, potrebbero passare decenni o quasi 100.000 anni.
La peculiarità di Betelgeuse rende ogni informazione su di essa unica e preziosa. Tuttavia, quando non possiamo vederla, sembra strano cercare di ottenere le migliori informazioni possibili. È come cercare di studiare Betelgeuse durante il giorno o in notti nuvolose.
Nonostante ciò, molti astronomi considerano questo momento un’opportunità eccellente. L’occultazione di Betelgeuse da parte di 319 Leona significa che un osservatore nel posto giusto potrà vedere circa il 94% della luce di Betelgeuse bloccata, riducendola temporaneamente a una stella ordinaria.
Questo evento potrebbe essere utile perché Betelgeuse ha una luminosità irregolare sulla sua superficie. Questa irregolarità non è causata da macchie stellari, ma dalle sue enormi celle di convezione, che contribuiscono anche alla sua variabilità di luminosità. Tuttavia, è difficile mappare la distribuzione di queste celle a causa del bagliore delle parti più luminose.
Confrontando il modo in cui Betelgeuse si oscura da diverse posizioni lungo il percorso di occultazione, potremmo riuscire a mappare meglio la distribuzione delle celle di convezione. Tuttavia, la maggior parte del percorso in cui l’occultazione sarà visibile si trova sull’Oceano Atlantico o sul Mediterraneo, e ci sono alte probabilità che le nuvole coprano parte della terra. È quindi cruciale che le osservazioni vengano effettuate da diverse località, e gli astronomi professionisti cercano l’aiuto degli appassionati. Anche una semplice fotocamera DSLR senza telescopio può fornire dati utili se posizionata correttamente. È importante conoscere l’orario e la posizione esatta di ogni osservazione, e ci sono app disponibili per aiutare chiunque voglia partecipare.
L’evento è così importante che decine di astronomi hanno studiato un’occultazione simile avvenuta il 13 settembre di quest’anno, quando 319 Leona ha occultato una stella senza nome che richiedeva un piccolo telescopio per essere vista. Questa osservazione ha contribuito a migliorare le previsioni su dove sarà visibile l’evento di dicembre.
Prima di scoprire il percorso di 319 Leona, l’asteroide non era considerato particolarmente interessante. Ha un diametro di 70 chilometri ed è di colore scuro e rossastro. Ruota lentamente, impiegando circa 18 giorni per compiere una rotazione. Durante i 17 minuti in cui l’occultazione sarà visibile, la rotazione di Leona non avrà un impatto significativo.
Tuttavia, i preparativi per l’evento sono ostacolati dal fatto che conosciamo la posizione di Betelgeuse nel cielo in modo meno preciso rispetto ad altre stelle. Questo è dovuto al fatto che il telescopio spaziale Gaia viene accecato dalle stelle più luminose per posizionarle. Gli astronomi stanno cercando di risolvere le stime contrastanti sulla posizione esatta di Betelgeuse prima dell’evento, poiché influenzerà dove dovranno essere posizionati per osservare l’occultazione.
Lo studio dell’occultazione di Leona avvenuta a settembre è stato pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
Links:
