Uno studio dettagliato del più ricco bottino di strumenti di legno del Paleolitico ha fornito un’illuminante visione dello stile di vita dei Neanderthal che vivevano poco più di 300.000 anni fa nell’attuale Germania settentrionale.
Gli ominidi hanno usato strumenti di pietra per almeno 3 milioni di anni, e probabilmente si sono resi conto che il legno poteva essere utile circa nello stesso periodo. A differenza della pietra, il legno raramente sopravvive nei secoli, quindi è raro avere prove dirette di ciò, anche se la scoperta di una struttura di legno di 476.000 anni fa ha certamente scosso l’archeologia l’anno scorso.
Un’eccezione è a Schöningen, dove sono stati trovati sorprendenti 187 manufatti di legno conservati in quello che è conosciuto come l’Orizzonte della Lancia. L’orizzonte risale a circa il punto in cui i primi Neanderthal stavano sostituendo Homo heidelbergensis in Europa.
Questi oggetti hanno già trasformato la nostra visione di questi primi esseri umani, mostrandoli come cacciatori sofisticati, piuttosto che i predatori una volta immaginati. I resti rimangono forse la migliore guida che abbiamo su come questo ramo dell’albero genealogico umano abbia vissuto, e più in generale su come i cacciatori-raccoglitori abbiano prosperato in Europa durante i periodi interglaciali.
Lo stesso sito ha anche rivelato altri oggetti come ossa di felini dai denti a sciabola trasformate in strumenti. L’Orizzonte della Lancia è stato scoperto nel 1994, ma trovare tutto ciò che ha da offrire e analizzare queste preziose scoperte si è rivelato un processo lento.
In uno studio appena pubblicato, il dottor Dirk Leder dell’Ufficio per i Beni Culturali della Bassa Sassonia e colleghi forniscono il primo rapporto completo sugli oggetti trovati lì fino al 2008. Mentre le lance del sito sono i suoi oggetti più famosi, gli autori riportano che solo 20-25 erano armi da caccia. Legni spezzati con estremità appuntite o arrotondate utilizzati per scopi domestici costituivano una parte più ampia del campione.
Questi oggetti assomigliano a quelli usati dai cacciatori-raccoglitori più recenti per lavorare le pelli animali, che nel sito erano per lo più di cavallo. Molti altri scopi degli oggetti non possono essere identificati. L’analisi rivela che gli abitanti del sito erano disposti a fare molta strada per ottenere gli strumenti giusti.
I legni trovati sul sito sono principalmente abete, salice e pino, anche se vi sono presenti anche altri tipi. Tuttavia, la maggior parte di questi non mostra segni di essere stati lavorati dagli esseri umani. Gli strumenti provenivano principalmente da alberi di abete, con quasi un quarto di essi provenienti da pini.
Oltre a fornire una guida su quali legni utilizzare se ci si dovesse mai trovare bloccati nella natura selvaggia, la scoperta è significativa perché né l’abete né il pino erano disponibili sul sito lacustre. Invece, sarebbero stati raccolti a 3-5 chilometri di distanza su una montagna vicina, o ancora più lontano.
Leder e coautori identificano due serie di processi per creare gli oggetti. In uno, un albero di abete o pino veniva abbattuto in modo che i rami e la corteccia potessero essere rimossi, e il tronco trasformato in una lancia o un bastone da lancio. Alcuni legni spezzati sembrano essere stati riciclati da questi oggetti quando non erano più adatti al loro scopo originale.
Il secondo processo trasformava il legno privo di nodi dalla base degli abeti direttamente in legni spezzati per usi domestici. La complessità del processo fornisce un importante punto di dati nello sviluppo della tecnologia del Pleistocene, che è diventata sempre più sofisticata nel corso dei millenni.
L’aumento della complessità tecnologica, notano gli autori, è stato interpretato come un proxy delle capacità cognitive e della crescente dipendenza dall’apprendimento sociale. La accurata scelta dei migliori legni, anche se significava un lungo viaggio di andata e ritorno per raggiungerli e lavorarli, lo dimostra.
Gli oggetti sono sopravvissuti quando molti altri strumenti sono decaduti in parte perché il litorale si è espanso a seguito del ritiro del ghiacciaio, inondando il terreno e preservando il materiale organico. Lo studio è di libero accesso nelle Proceedings of the National Academy of Sciences.
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