Dieci giorni dopo il suo atterraggio morbido sulla Luna, il rivoluzionario Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) del Giappone è di nuovo in azione. Il lander ha avuto un piccolo incidente durante il suo atterraggio di precisione, finendo capovolto, il che ha impedito ai suoi pannelli solari di alimentarsi e ha lasciato il lander in funzione con le batterie. In modo cruciale, i pannelli solari erano orientati verso ovest – rivolti lontano dal Sole in quel momento – lasciando al team la speranza che, man mano che la Luna ruotava lentamente, la luce solare raggiungesse infine i pannelli. E così è stato, ieri. SLIM si è svegliato e ha persino inviato una foto.
Senza perdere tempo, il team ha iniziato a lavorare sulla missione scientifica, che ha già superato le aspettative dell’Agenzia di Esplorazione Aerospaziale del Giappone (JAXA). L’obiettivo era un atterraggio morbido di precisione entro 100 metri (330 piedi) di una specifica area di destinazione. In confronto, il sito di atterraggio previsto per Apollo 11 era un’ellisse di 20 chilometri per 5 chilometri (12 per 3,1 miglia). SLIM sembra essere atterrato a soli 55 metri (180 piedi) dal suo obiettivo, una precisione mai raggiunta prima su un altro mondo.
Nonostante l’atterraggio leggermente storto, SLIM ha dispiegato i suoi due piccoli rover – uno dei quali ha scattato l’immagine di SLIM inclinato sulla superficie – che stanno esplorando i loro dintorni. Ora che l’alimentazione è tornata e non deve più fare affidamento sulle batterie, SLIM sta utilizzando le sue telecamere per studiare le interessanti rocce vicino al lander.
Ne sono state identificate sei e sono state chiamate con i nomi di razze di cani: Toy Poodle, Shiba Inu, Bulldog, Akita Inu, Kai Ken e St Bernard. SLIM ha iniziato ad analizzare la roccia Toy Poodle utilizzando la spettroscopia – una tecnica che ci permette di determinare la composizione di un oggetto in base alla sua luce. Una volta che Toy Poodle sarà completamente analizzato, SLIM passerà alle rocce successive.
Mentre il lavoro in superficie continuava, SLIM è stato anche fotografato dall’orbita. Il 22 gennaio, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA ha sorvolato il sito di atterraggio e ha fotografato SLIM dall’orbita. LRO si trovava a circa 80 chilometri (50 miglia) sopra la superficie lunare in quel momento. Una foto prima e dopo mostra non solo il lander lungo 2,4 metri (8 piedi), ma anche gli effetti del suo razzo sulla Luna.
I retrorazzi hanno sollevato lo strato superiore del suolo lunare, il regolite, che è più scuro rispetto a ciò che si trova al di sotto. È composto da rocce sottili, meteorizzate, piccole e appuntite. È pericoloso per gli strumenti e persino per gli esseri umani; si è scoperto che l’astronauta dell’Apollo 17 Harrison H. Schmitt era allergico alla polvere lunare.
Il sollevamento del regolite è stato osservato anche intorno al lander Vikram dell’India l’estate scorsa e persino durante le missioni Apollo; tanto che durante l’Apollo 11 Buzz Aldrin ha notato che stavano “raccogliendo un po’ di polvere” mentre stavano per toccare la superficie lunare.
SLIM cercherà ora di recuperare il tempo perso e di svolgere la sua missione scientifica prima che il Sole tramonti su di esso e il lander torni in modalità di sonno, preparandosi per la gelida notte lunare di 14 giorni.
