È stata una strada accidentata per il lander lunare SLIM del Giappone fin dal momento in cui ha toccato la superficie della Luna. Dopo un atterraggio record con un urto che ha messo a rischio l’intera missione, ha fatto un ritorno, ringiovanito dai raggi del sole. Ma ora affronta la sua sfida più difficile: sopravvivere alla notte lunare gelida. Questo potrebbe o meno segnare la fine della missione, ma prima di entrare in modalità di spegnimento, si è assicurato di scattare alcune incredibili immagini finali della superficie lunare da inviare a casa.
Il 19 gennaio, dopo un’attesa di quasi due ore da brivido, il Giappone ha confermato che il suo Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) aveva effettuato con successo un atterraggio morbido sulla Luna, diventando così la quinta nazione a farlo. Tuttavia, fin dall’inizio, il team a terra sapeva che qualcosa non andava. Aveva centrato il suo atterraggio di precisione all’interno del cratere Shioli e aveva dispiegato i suoi due rover – due dei suoi principali obiettivi di missione – ma i pannelli solari del lander non stavano raccogliendo la luce solare e funzionava solo con le batterie.
Una foto incredibile scattata da uno dei rover ha rivelato che il lander era atterrato sul naso, il che significava che i pannelli solari non erano nella posizione corretta per raccogliere i raggi del sole. C’era una buona possibilità, tuttavia, che se avessero aspettato che la Luna girasse intorno alla Terra, il cambiamento di angolazione avrebbe permesso alla luce solare di raggiungere le celle solari del lander e iniziare a caricare. Quasi 10 giorni dopo l’atterraggio, è tornato in vita, ripristinando il contatto e inviando nuove foto.
Da allora, l’Agenzia di Esplorazione Aerospaziale del Giappone (JAXA) ha scansionato la superficie lunare e la notte lunare, dove la luce solare non raggiungerà i suoi pannelli. scattando immagini utilizzando la Multi-Band Camera (MBC) di SLIM per analizzare la composizione rocciosa, riuscendo persino a osservare più obiettivi di quanto previsto. Tuttavia, ieri l’agenzia spaziale ha confermato che SLIM si è spento poiché è entrato nel periodo di dormienza durante le due settimane.
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Ora, la JAXA dovrà aspettare la lunga notte lunare, che dura circa 14,5 giorni terrestri e in cui le temperature possono scendere fino a -130°C (-208°F). Se SLIM sopravvive, le condizioni di luce e temperatura dovrebbero migliorare intorno al 15 febbraio e la JAXA cercherà di riprendere il contatto.
Se ci riesce, potrà continuare le sue missioni scientifiche, esplorando l’area circostante il cratere Shioli, che si trova nel cratere più grande di Cyrillus sul lato vicino della Luna. Se non ci riesce, avrà già fatto storia con l’atterraggio più preciso su un altro mondo. SLIM aveva come obiettivo di atterrare entro 100 metri (330 piedi) dalla sua area di destinazione – per dare un’idea, l’area di destinazione di Perseverance su Marte era di 7,7 chilometri per 6 chilometri (4,8 per 4,1 miglia) – e la JAXA ha confermato che è atterrato a soli 55 metri (180 piedi), un risultato fenomenale.
La notte lunare non è storicamente gentile con i lander e molti non sono costruiti per resistere. Se SLIM si sveglia tra due settimane, la sua missione sarà già stata compiuta, ma continuerà a osservare e analizzare la composizione chimica delle rocce che vede sulla superficie lunare per contribuire a risolvere il mistero dell’origine della Luna.
