Nel gennaio 2031, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) raggiungerà la fine della sua missione. La NASA ha programmato di farla rientrare nell’atmosfera terrestre, bruciando in una zona remota dell’Oceano Pacifico. Questo segnerà la fine di un’era, poiché gli esseri umani sono stati costantemente presenti in orbita dal suo lancio nel novembre 2000. Anche se l’ISS non è l’unica stazione spaziale esistente, speriamo che questo record ininterrotto non finisca con essa. Tuttavia, attualmente è l’unica stazione spaziale a cui gli Stati Uniti hanno accesso.
Quindi, quando l’ISS si schianterà tra qualche anno, qual è il piano della NASA e chi sarà ancora nello spazio? Attualmente, l’unica altra base spaziale in orbita permanente è la Stazione Spaziale Cinese Tiangong. La sua costruzione è iniziata nell’aprile 2021 ed è composta da tre moduli. È stato annunciato quest’anno che la base, attualmente un terzo del volume rispetto all’ISS, raddoppierà dal 2027, con l’aggiunta di altri tre moduli. Si prevede che Tiangong duri almeno 10 anni. Tuttavia, è improbabile che la Cina continui a equipaggiare Tiangong fino agli anni ’30, soprattutto con l’aggiunta di nuovi moduli alla fine di questo decennio.
Per coloro che sanno fare calcoli veloci, potrebbero aver appena realizzato che ci sono solo pochi anni di presenza spaziale continua prima che finiscano le stazioni spaziali nazionali. Ecco dove entrano in gioco le aziende spaziali private. Se si desidera una continuità più letterale tra l’ISS e la presenza umana nello spazio, possiamo considerare la Stazione Axiom. Axiom Space invierà moduli all’ISS per condurre attività spaziali commerciali. Quando l’ISS sarà dismessa, Axiom Space si staccherà e continuerà semplicemente la sua orbita. I moduli che compongono questa stazione avranno funzioni diverse, da laboratori spaziali più tradizionali a strutture di produzione e persino uno studio di registrazione. Si prevede che il modulo iniziale venga lanciato alla fine del 2025 e ospiterà quattro astronauti. Quando si staccherà dall’ISS, avrà sei moduli e potrà ospitare un equipaggio di otto persone.
Un’altra partenza letterale dall’ISS sarà la Russia e possibilmente il segmento russo. A seguito dell’invasione della Russia dell’Ucraina e delle sanzioni imposte alla Russia dai governi occidentali, il paese ex sovietico ha annunciato che lascerà l’ISS dopo il 2024 e avvierà la propria stazione nel 2027. Tuttavia, sembra che la Russia abbia accettato di continuare a far parte dell’ISS fino al 2028. Il primo modulo della pianificata Stazione di Servizio Orbitale Russa (ROSS) è un modulo destinato alla parte russa dell’ISS, che ha avuto molti problemi a causa delle strutture invecchiate. Il modulo, chiamato NEM-1, è attualmente programmato per essere lanciato nel 2027, seguito da un secondo nel 2028, concludendo nel 2035 con sette moduli. La stazione ROSS sarà in un’orbita sincrona con il Sole, un’orbita quasi polare che consentirà un accesso più rapido alla stazione dalla Russia rispetto all’ISS. Non si sa ancora quanto sia vicina a diventare realtà, ma l’Agenzia Spaziale Russa Roscosmos ha lanciato una missione sulla Luna senza molti annunci quest’estate.
Parlando della Luna, il prossimo grande progetto per una stazione spaziale internazionale è il Lunar Gateway, una stazione spaziale posizionata in orbita lunare come “porta d’accesso” alla Luna e forse anche per missioni su Marte. A partire dalla fine di questo decennio, ciò coinvolgerà i membri attuali dell’ISS, la NASA, l’ESA, la JAXA e la CSA, rispettivamente le agenzie spaziali statunitensi, europee, giapponesi e canadesi. Il gateway è considerato un attore cruciale per la costruzione e l’operazione di basi sulla Luna, ma non è concepito come una permanente abitazione nello spazio profondo.
Sembra che l’umanità continuerà ad avere una presenza al di fuori del pianeta per il futuro prevedibile, ma per mantenere il record ininterrotto, saranno necessarie nuove stazioni spaziali verso la fine degli anni ’30. L’India sta considerando di costruirne una e ci sono molte aziende private interessate a fare lo stesso. Chissà, forse una volta che non avremo più l’ISS, la mancheremo così tanto che inizieremo a costruirne un’altra.
