Scavando in profondità nella miniera di quarzo Volyn , vicino alla città di Zhytomyr in Ucraina, gli scienziati hanno scoperto i più antichi microfossili tridimensionali mai trovati, intrappolati nel tempo circa 1,5 miliardi di anni fa.
Un team dell’Università tecnica di Berlino (TU Berlin) e del Museo di storia naturale di Berlino in Germania, dell’Accademia nazionale delle scienze dell’Ucraina e del Museo nazionale di storia naturale in Lussemburgo, ha utilizzato una tecnica nota come microscopia elettronica a scansione per individuare il fossili in uno strato ultrasottile di silicato di alluminio . “In realtà stavamo cercando di studiare il berillo e il topazio della miniera”, afferma il geoscienziato Gerhard Franz, della TU Berlin. “Quello che abbiamo trovato ora è molto più prezioso di qualsiasi gemma.” Un insieme molto particolare di circostanze geologiche ha preservato questi microfossili. Queste forme di vita molto probabilmente sarebbero sopravvissute su minerali in profondità nel sottosuolo, e i ricercatori suggeriscono che i geyser sotterranei di acido fluoridrico , creati dall’acqua e dal calore, avrebbero prodotto l’alluminio e il silicio necessari per rivestire e preservare le creature. Lo spessore dei microrganismi varia tra circa 10 micrometri – una minuscola frazione di millimetro – e diversi millimetri, e sono strutturati come microscopici filamenti, conchiglie e funghi . Le forme e i minerali associati rilevati suggeriscono che alcune delle misteriose forme di vita siano organismi multicellulari simili a funghi. Altri avevano guaine simili a conchiglie attorno alle loro cellule. Alcune di queste strutture non erano mai state viste prima, rendendo la scoperta ancora più interessante. “Ciò che stiamo osservando ora al nostro microscopio elettronico sono per lo più strutture fibrose”, afferma Franz.
“O filamenti sottili che si ramificano, o spessi che hanno piccole sporgenze o ammaccature.” Gli scienziati sanno molto poco della vita prima dell’esplosione del Cambriano , circa 540 milioni di anni fa, anche perché è stato solo in quell’improvvisa esplosione di vita che gli organismi hanno sviluppato i gusci e gli scheletri che potevano essere conservati come fossili. Il periodo Precambriano a cui risalgono questi fossili è noto come “il noioso miliardo”, con miliardi che si riferiscono al numero di anni. Senza scheletri da preservare, gli scienziati hanno dovuto guardare le più deboli tracce di vita per trovare indizi sul nostro lontano passato . Ora, hanno alcuni solidi indizi del tipo di vita che esisteva miliardi di anni fa . Questo non è solo utile per studiare la storia della Terra, ma potrebbe anche darci indizi su come la vita potrebbe svilupparsi su altri pianeti. “Ulteriori indagini e possibilmente nuove scoperte potranno dirci ancora di più sui microrganismi primordiali, in particolare su forme precedentemente sconosciute nei continenti, e non solo nel mare”, afferma Franz .
