Gli anelli di Giove e la teoria della Cometa Shoemaker-Levy 9
Se confrontati con quelli spettacolari di Saturno, gli anelli di Giove potrebbero non destare lo stesso stupore, ma sono comunque presenti. Tuttavia, una nuova teoria suggerisce che uno di questi anelli potrebbe non essere esistito fino a poche decadi fa.
Secondo questa ipotesi, la Cometa Shoemaker-Levy 9 potrebbe aver lasciato dietro di sé una scia di polvere all’interno dell’area di influenza di Giove dopo essersi spezzata e aver successivamente colliso con il gigante gassoso. Nel corso degli ultimi 30 anni, queste particelle potrebbero essersi organizzate formando un anello sottile, che se confermato, diventerebbe il più giovane tra tutti gli anelli presenti nel Sistema Solare.
La scoperta e l’impatto della Cometa Shoemaker-Levy 9
La suggestiva proposta è stata presentata questa settimana al Meeting dell’American Geophysical Union dal Professor Mihaly Horanyi. Si è ipotizzato che le comete, con la loro capacità di lasciare materiale dietro di sé, possano essere responsabili della formazione di sciami meteorici e, in questo caso, anche di anelli planetari.
- Retrocediamo al 1992, un’epoca in cui la moda era caratterizzata da uno stile minimalista e denim, i tatuaggi e i piercing stavano diventando sempre più diffusi, Sir Mix-a-Lot dominava le classifiche musicali e una cometa si stava dirigendo verso un incontro fatale con Giove.
- Nel luglio del 1992, la Cometa Shoemaker-Levy 9 ha superato il Limite di Roche di Giove, la regione in cui le forze di marea di un pianeta superano quelle che mantengono unito un corpo solido.
- La cometa si è frammentata in 21 pezzi, che hanno continuato a orbitare attorno a Giove. Scoperta l’anno successivo da Carolyn ed Eugene M. Shoemaker e David Levy, è stata la prima cometa conosciuta per orbitare attorno a un pianeta anziché attorno al Sole.
Dopo essere stata catturata da Giove 20 o 30 anni prima, orbitando attorno al pianeta ogni due anni, la Cometa Shoemaker-Levy 9 ha subito la sua distruzione nel 1992. I frammenti hanno colpito Giove tra il 16 e il 22 luglio 1994, viaggiando a una velocità di 60 chilometri al secondo. Il più grande di questi frammenti aveva un diametro di 2 chilometri e l’impatto è stato così luminoso da rimanere visibile per mesi dopo l’evento.
La teoria del Professor Horanyi sulla formazione dell’anello
Secondo il Professor Horanyi, quando la Cometa Shoemaker-Levy 9 si è frammentata, ha generato una grande quantità di piccole particelle all’interno della magnetosfera di Giove, dove la polvere viene carica elettricamente. Grazie alle forze elettromagnetiche, queste particelle si sono organizzate in un anello attorno a Giove, perdendo energia e momento angolare nel tempo.
Questa teoria suggerisce che la Cometa SL9 sia stata la prima cometa a essere vista legata a un pianeta, la prima a collidere direttamente con esso e, forse, a lasciare in dono un nuovo anello attorno al gigante gassoso.
La missione Europa Clipper della NASA e il futuro dell’osservazione
Tuttavia, per confermare questa ipotesi, sarà necessario attendere la missione Europa Clipper della NASA, poiché l’anello potrebbe essere troppo sottile per essere osservato dai telescopi convenzionali. Il Professor Horanyi ha spiegato che la profondità ottica prevista per questo anello è così ridotta che probabilmente rimarrà invisibile alle osservazioni telescopiche.
Tuttavia, potrebbe essere rilevato dai sensori di polvere in situ, come lo strumento SUDA a bordo della missione Europa Clipper, che è diretta a studiare Europa, una delle lune di Giove, in modo approfondito come nessuna sonda spaziale ha mai fatto prima. La missione è prevista per il 2030, dopo un viaggio di cinque anni e mezzo.
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