La navicella spaziale Europa Clipper della NASA si sta dirigendo verso la luna di Giove, Europa, per esplorarne il potenziale per la vita. Lanciata a bordo di un Falcon Heavy della SpaceX, la missione procede senza intoppi e raggiungerà Marte tra soli tre mesi per sfruttare un assist gravitazionale. L’obiettivo è arrivare entro il 2030.
Viaggio verso Europa
La Europa Clipper della NASA, lanciata il 14 ottobre, è già distante quasi 15 milioni di miglia (24 milioni di chilometri) dalla Terra nel suo viaggio verso Europa. Due dei suoi strumenti scientifici hanno dispiegato con successo hardware che rimarrà esteso per tutta la missione decennale, coprendo sia il viaggio verso Giove che la fase di esplorazione primaria.
Trasportata nello spazio da un razzo Falcon Heavy della SpaceX, la navicella ha superato la gravità terrestre e viaggia ora a una velocità di 22 miglia al secondo (35 chilometri al secondo) rispetto al Sole.
Obiettivi della Missione
La Europa Clipper è la più grande navicella spaziale mai sviluppata dalla NASA per una missione planetaria. Percorrerà 1,8 miliardi di miglia (2,9 miliardi di chilometri) per arrivare a Giove nel 2030 e inizierà una serie di 49 flyby nel 2031. Utilizzerà una serie di strumenti per raccogliere dati che potrebbero rivelare se Europa e il suo oceano interno hanno le condizioni per ospitare la vita.
Attualmente, i dati ricevuti dalla navicella sono principalmente di natura ingegneristica, ma presto arriveranno informazioni scientifiche. Il team ha una checklist di azioni da completare mentre la navicella prosegue nello spazio.
Principali Dispiegamenti
Poco dopo il lancio, la navicella ha dispiegato le sue massive matrici solari, che si estendono per la lunghezza di un campo da basket. Successivamente è stato il turno del boom del magnetometro, che si è esteso per 28 piedi (8,5 metri) da un contenitore montato sul corpo della navicella.
Per verificare il dispiegamento del boom, il team si basa sui dati dei sensori del magnetometro. Questi sensori misureranno il campo magnetico intorno a Europa una volta che la navicella sarà a Giove, confermando la presenza dell’oceano sotto la crosta ghiacciata e fornendo informazioni sulla sua profondità e salinità.
Dispiegamento del Radar
Dopo il magnetometro, la navicella ha dispiegato diverse antenne per lo strumento radar. Le quattro antenne ad alta frequenza e le otto antenne rettangolari a frequenza molto alta sono ora estese trasversalmente dalle matrici solari. È un momento emozionante sulla navicella, completare questi dispiegamenti chiave, ha dichiarato Jordan Evans, responsabile del progetto Europa Clipper presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.
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