Gli esseri umani sono attesi morire in numeri record mentre ondate di calore estremo cuociono il mondo, e non sono solo i molto giovani e i molto anziani di cui dobbiamo preoccuparci.
Uno studio recente condotto in Messico ha rivelato che dal 1998, la maggior parte delle morti legate al calore sono avvenute in individui di età compresa tra i 18 e i 34 anni – un dato sorprendente considerando che solitamente si pensa che questo gruppo di età sia più in grado di resistere all’umidità estrema e al calore.
Questo studio ha messo in luce una disuguaglianza inaspettata rispetto alla letteratura precedente, la quale suggeriva che le persone anziane fossero più a rischio a causa delle temperature estreme.
L’economista ambientale e del lavoro Jeffrey Shrader del Center for Environmental Economics and Policy, affiliato alla Climate School dell’Università di Columbia, ha commentato: “È una sorpresa. Queste sono fisiologicamente le persone più robuste della popolazione. Mi piacerebbe sapere perché è così”.
Shrader e il suo team di ricercatori provenienti da varie istituzioni statunitensi, tra cui l’Università di Stanford, l’Università di Boston e l’Università dello Stato del Montana, hanno scelto di concentrarsi sul Messico per via della disponibilità di dati di alta qualità sulle morti legate al calore e sulle esposizioni al calore umido più estreme.
Dal 1998 al 2019, sono state registrate circa 3.300 morti legate al calore ogni anno in Messico, con quasi un terzo di esse verificatesi in individui di età compresa tra i 18 e i 34 anni.
Le ragioni di questa tendenza non sono ancora chiare, ma i ricercatori ipotizzano che i giovani in Messico siano più vulnerabili alle morti legate al calore rispetto agli anziani a causa di diversi fattori comportamentali, sociali ed economici.
Ad esempio, i giovani sono più inclini a svolgere attività all’aperto e a lavorare in occupazioni che non offrono molta flessibilità rispetto agli eventi meteorologici estremi.
Studi precedenti basati sui certificati di morte in Messico hanno evidenziato che le morti legate al clima estremo sono più frequenti negli uomini in età lavorativa.
Considerando gli anni di vita persi a causa di morti premature legate al calore, i ricercatori hanno scoperto che i gruppi di età più giovani in Messico sono particolarmente colpiti, con coloro che hanno meno di 35 anni che rappresentano l’87 percento degli anni di vita persi a causa dell’esposizione al calore.
Questi risultati potrebbero avere implicazioni globali, poiché i paesi più caldi e a basso reddito, che saranno i più colpiti dal cambiamento climatico, hanno tra le popolazioni più giovani al mondo.
Sebbene le persone oltre i 50 anni siano generalmente considerate più a rischio per l’alta umidità e il calore a causa della minore capacità dei loro corpi di raffreddarsi rispetto ai più giovani, questo studio suggerisce che in futuro il freddo potrebbe rappresentare una minaccia maggiore per gli anziani.
Entro il 2100, le morti legate al freddo in Messico dovrebbero diminuire di circa un terzo nelle persone di mezza età e oltre, con una diminuzione particolarmente significativa nelle persone di età superiore ai 50 anni.
Al contrario, i giovani potrebbero essere più esposti alle morti legate al calore in un futuro di cambiamento climatico ad alte emissioni, con un aumento previsto del 32 percento nelle morti legate al calore in individui di età inferiore ai 35 anni in Messico entro il 2100.
Coloro che hanno meno di cinque anni saranno particolarmente vulnerabili, poiché i bambini molto piccoli hanno un sistema termoregolatorio meno sviluppato.
Anche gli adulti, se esposti a lungo a temperature calde e umide, possono affrontare seri rischi fisici.
I ricercatori stanno attualmente indagando se i giovani in altre parti del mondo siano altrettanto colpiti dalle ondate di calore, al fine di adottare misure di protezione per i più vulnerabili.
Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.
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