Per più di un decennio, il geologo planetario della Western University Gordon “Oz” Osinski ha guidato spedizioni al lago Kamestastin nel Labrador. L’ambiente è un terreno di allenamento perfetto perché le proprietà e le formazioni rocciose, create dall’impatto violento (e dal calore estremo) di un asteroide 36 milioni di anni fa, imitano in modo unico la superficie della Luna.
Osinski, Neeraja Chinchalkar, tecnico di ricerca presso il laboratorio Western Earth and Planetary Materials Analysis (EPMA), e i loro collaboratori hanno ora scoperto nuove prove che l’impatto di un altro meteorite una volta causò temperature altrettanto estreme (e rispettivamente rare), superiori a 2.370°C (4.172 °F), in un’altra struttura d’impatto remota nel nord del Quebec. Per lo studio , pubblicato dalla rivista Earth and Planetary Science Letters , Chinchalkar ha analizzato il vetro dei campioni di roccia originariamente raccolti da Osinski nel 2014 presso la struttura di impatto del lago West Clearwater in Quebec, utilizzando una microsonda elettronica e un microscopio elettronico a scansione. L’analisi ha trovato tracce di zirconia cubica naturale, un minerale che richiede una temperatura di almeno 2.370°C per formarsi. Per mettere questo in prospettiva, i flussi di lava dai vulcani sulla Terra vanno da circa 800°C a un massimo di circa 1.200°C. “Abbiamo esaminato le strutture presenti all’interno dei grani di zircone per ricostruire l’impatto di un meteorite avvenuto milioni di anni fa. Abbiamo trovato prove che le rocce bersaglio hanno raggiunto temperature estremamente elevate che, combinate con condizioni di alta pressione, hanno sciolto e trasformato queste rocce terrestri. hanno lasciato campioni unici modificati nello spazio che potranno essere studiati negli anni a venire e non faranno altro che favorire la nostra comprensione del cosmo”, ha affermato Chinchalkar.
Mentre ricerche precedenti avevano suggerito che il materiale fuso dalle collisioni di meteoriti può raggiungere temperature così estreme, le prove dirette sulla Terra sono state scarse. Infatti, fino a questo nuovo studio, tali prove erano state trovate solo in un cratere meteoritico: la struttura da impatto del lago Kamestastin. “Il lago Kamestastin contiene alcune delle rocce di fusione da impatto meglio conservate sulla Terra, che sono alcuni dei campioni con la massima priorità che i futuri astronauti sulla Luna vogliono trovare e campionare”, ha detto Osinski, professore di scienze della Terra. “Ora che abbiamo trovato le prove di questo incredibile impatto sulle rocce sciolte nel lago West Clearwater, abbiamo una nuova destinazione sulla Terra per portare astronauti, studenti e geologi, come me, ad allenarsi e studiare.” L’indagine sui campioni di roccia del West Clearwater Lake ha rivelato anche prove di reidite, un minerale che si forma sotto una pressione estrema superiore a 20 gigapascal, una misura della forza fisica esercitata su un oggetto. “Questa scoperta sottolinea le condizioni variabili e dinamiche che si verificano durante il processo di generazione della fusione causato dagli impatti dei meteoriti sulla Terra e oltre”, ha affermato Chinchalkar. La Reidite è stata precedentemente trovata solo in 10 strutture di impatto di meteoriti sulla Terra, tra cui Haughton, Nunavut e Steen River, Alberta.
