Le osservazioni satellitari hanno rivelato un preoccupante declino nei livelli globali di acqua dolce a partire dal 2014, causato da gravi siccità e accentuato dai cambiamenti climatici. Questa diminuzione della disponibilità di acqua ha implicazioni cruciali per settori come l’agricoltura, la salute e la stabilità regionale, evidenziando le sfide nel gestire in modo efficace le risorse idriche.
Declino sorprendente delle riserve globali di acqua dolce
Un team internazionale di scienziati ha utilizzato dati provenienti dai satelliti NASA-tedeschi per individuare un significativo calo nei livelli di acqua dolce sulla Terra a partire da maggio 2014. Questo improvviso declino è perdurato nel tempo, portando i ricercatori a ipotizzare che i continenti del pianeta possano essere entrati in una fase di maggiore aridità. I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Surveys in Geophysics.
Le misurazioni satellitari effettuate tra il 2015 e il 2023 hanno rivelato che la quantità media di acqua dolce immagazzinata sulla terra, compresi i corpi idrici superficiali come laghi e fiumi, così come gli acquiferi sotterranei, era inferiore di 290 miglia cubiche (1.200 chilometri cubici) rispetto alla media registrata dal 2002 al 2014. Matthew Rodell, un idrologo presso il Goddard Space Flight Center della NASA e uno degli autori dello studio, ha spiegato che questa cifra equivale a due volte e mezzo il volume perso dal Lago Erie.
Impatto della siccità e delle esigenze agricole sull’approvvigionamento idrico
Durante periodi di siccità, insieme all’espansione dell’agricoltura irrigua, aziende agricole e centri abitati devono fare maggiore affidamento sulle acque sotterranee, creando un ciclo di declino delle riserve idriche sotterranee. Questo esaurimento delle risorse di acqua dolce mette sotto pressione agricoltori e comunità, potenzialmente portando a carestie, conflitti, povertà e un aumento del rischio di malattie quando le persone si rivolgono a fonti d’acqua contaminate, come riportato da un rapporto dell’ONU sullo stress idrico pubblicato nel 2024.
Il team di ricercatori ha individuato questo repentino calo globale di acqua dolce utilizzando osservazioni dai satelliti Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), operati dal German Aerospace Center, dal German Research Centre for Geosciences e dalla NASA. Questi satelliti misurano le fluttuazioni della gravità terrestre su base mensile, rivelando cambiamenti nella massa d’acqua sulla terra e sotto il suolo.
Siccità persistenti e le loro conseguenze globali
Il declino globale dell’acqua dolce è iniziato con una massiccia siccità nel nord e nel centro del Brasile, seguita da importanti siccità in Australasia, Sud America, Nord America, Europa e Africa. Le temperature oceaniche più calde nel Pacifico tropicale tra la fine del 2014 e il 2016, culminando in uno degli eventi El Niño più significativi dal 1950, hanno provocato cambiamenti nei flussi atmosferici che hanno alterato i modelli meteorologici e di precipitazioni in tutto il mondo.
Anche dopo la fine dell’El Niño, l’acqua dolce globale non è riuscita a riprendersi. Rodell e il suo team riportano che 13 delle 30 siccità più intense al mondo osservate da GRACE sono avvenute dal gennaio 2015. Si sospetta che il riscaldamento globale possa contribuire al persistente esaurimento dell’acqua dolce, con l’atmosfera che trattiene più vapore acqueo, comportando precipitazioni più estreme.
Sfide nel fronteggiare la crisi idrica
Le temperature in aumento aumentano l’evaporazione dell’acqua dalla superficie all’atmosfera e la capacità di trattenere acqua dell’atmosfera, portando a una maggiore frequenza e intensità delle condizioni di siccità. Questo fenomeno può causare il deflusso dell’acqua anziché il suo assorbimento, contribuendo al mantenimento dei bassi livelli di acqua dolce a livello globale dal 2014-2016 El Niño.
Nonostante le incertezze nelle previsioni climatiche, i nove anni più caldi nel record delle temperature moderne coincidono con il repentino calo di acqua dolce, suggerendo una possibile correlazione con il riscaldamento globale. Resta da vedere se l’acqua dolce globale tornerà ai valori pre-2015, si manterrà stabile o continuerà a diminuire, ma i dati attuali indicano una situazione critica che richiede azioni immediate e mirate.
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