I segnali del dolore viaggiano attraverso il sistema nervoso con l’aiuto di proteine conosciute come canali del calcio, che svolgono un ruolo fondamentale in questo processo. Recentemente, i ricercatori dell’Università di Linköping in Svezia hanno individuato la posizione precisa di un particolare canale del calcio che regola l’intensità di tali segnali. Questa scoperta potrebbe aprire nuove prospettive nello sviluppo di farmaci più efficaci e con minori effetti collaterali per il trattamento del dolore cronico.
Le sensazioni dolorose e le informazioni correlate vengono trasmesse principalmente attraverso il sistema nervoso sotto forma di segnali elettrici. Tuttavia, in situazioni critiche, questi segnali vengono convertiti in segnali biochimici, veicolati da molecole specifiche. Per poter sviluppare farmaci futuri per il sollievo dal dolore, è essenziale avere una comprensione dettagliata dei processi molecolari coinvolti in questa trasformazione.
Quando un segnale elettrico raggiunge l’estremità di una cellula nervosa, viene trasformato in un segnale biochimico, principalmente sotto forma di calcio. Questo aumento di calcio attiva il rilascio di molecole segnalatrici chiamate neurotrasmettitori. Il segnale biochimico viene quindi ricevuto dalla cellula nervosa successiva, che lo converte nuovamente in un segnale elettrico.
Un elemento chiave in questo processo sono i canali del calcio sensibili alla tensione, che agiscono come macchine molecolari in grado di percepire i segnali elettrici e di aprirsi per consentire al calcio di entrare nella cellula nervosa. In particolare, i ricercatori dell’Università di Linköping si sono concentrati su un tipo specifico di canale del calcio chiamato CaV2.2, coinvolto nella trasmissione dei segnali di dolore.
Questi canali sono più attivi durante il dolore cronico e sono localizzati specificamente alle estremità delle cellule nervose sensoriali. Farmaci che riducono l’attività di questi canali possono diminuire la trasmissione dei segnali di dolore dal nervo al cervello. Tuttavia, i farmaci attualmente disponibili presentano limitazioni: ad esempio, un farmaco che blocca completamente il CaV2.2 deve essere somministrato direttamente nel liquido spinale a causa degli effetti collaterali gravi.
Altri farmaci, come la gabapentina, che riducono il numero di CaV2.2, non sono altrettanto efficaci nel trattare il dolore cronico. In alternativa, i farmaci oppioidi, come la morfina e l’eroina, sfruttano un meccanismo naturale per ridurre la capacità del CaV2.2 di rispondere ai segnali di dolore. Tuttavia, questi farmaci possono causare dipendenza e avere effetti collaterali devastanti.
Antonios Pantazis, professore associato al Dipartimento di Scienze Biomediche e Cliniche dell’Università di Linköping, sottolinea che i canali del calcio sono bersagli promettenti per il trattamento del dolore, ma le attuali soluzioni sono ancora insufficienti. Nel loro studio pubblicato su Science Advances, i ricercatori hanno esaminato come gli oppioidi influenzano l’attività del CaV2.2.
Si sa da tempo che gli oppioidi rilasciano proteine chiamate Proteine G, che si legano direttamente ai canali del calcio rendendoli meno propensi ad aprirsi. In particolare, i ricercatori hanno identificato come le Proteine G influenzano specifici sensori di tensione all’interno del canale del calcio, rendendoli meno sensibili ai segnali elettrici.
Questo studio ha rivelato una parte specifica del canale del calcio su cui i futuri farmaci potrebbero agire per fornire sollievo dal dolore in modo simile agli oppioidi, ma con minori effetti collaterali. Piuttosto che bloccare completamente il canale del calcio, i farmaci futuri potrebbero essere progettati per regolarne finemente l’attività nella trasmissione del dolore.
Si auspica che i prossimi farmaci mirati al canale del calcio CaV2.2 possano offrire un miglior sollievo dal dolore con minori effetti collaterali rispetto alle attuali opzioni terapeutiche.
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