Il percorso dell’evoluzione umana è come un intreccio di vite che si snodano, con rami che si intrecciano brevemente prima di allungarsi verso il cielo o svanire nel nulla. Oltre ai rami Neanderthal e umani, emerge un’altra figura importante: i Denisovani, un parente stretto di cui sappiamo ancora così poco.
Una recente revisione condotta dai genetisti della popolazione del Trinity College di Dublino, Linda Ongaro ed Emilia Huerta-Sanchez, ha portato alla luce nuove informazioni sul DNA dei Denisovani e su come abbiano influenzato la nostra biologia nel corso della storia umana.
Secondo le loro analisi, i Denisovani, adattatisi a diversi ambienti in Asia e oltre, hanno trasmesso i loro geni ai nostri antenati in più occasioni, conferendo loro vantaggi evolutivi, analogamente ai Neanderthal.
Contrariamente alla credenza comune che gli esseri umani siano evoluti da un unico antenato, emerge che l’ibridazione con diversi ominidi ha contribuito a plasmare la nostra attuale diversità genetica. Come afferma Ongaro, la nostra comprensione dei Denisovani è ancora limitata, ma le recenti scoperte stanno ampliando il nostro orizzonte.
La storia dei Denisovani è emersa solo di recente, grazie a pochi resti ossei recuperati negli ultimi decenni. Grazie a analisi genetiche dettagliate, è emerso che i Denisovani si sono separati dai Neanderthal circa 400.000 anni fa, dopo che questi ultimi si erano già distinti dai nostri antenati.
La diversità dei Denisovani si estende dalla Siberia al Sud-Est asiatico, fino all’Oceania e alle Americhe, suggerendo una presenza diffusa e influente nel nostro passato evolutivo.
Attraverso l’analisi dei segmenti di DNA dei Denisovani presenti nei genomi umani moderni, gli scienziati hanno individuato almeno tre eventi in cui i geni di popolazioni di Denisovani distinti si sono mescolati con quelli umani, conferendo benefici adattativi significativi.
Questi geni hanno influenzato varie popolazioni umane, come i tibetani con una maggiore tolleranza all’alta quota, i papuani con un sistema immunitario più robusto e gli Inuit con una migliore capacità di bruciare i grassi per resistere al freddo.
La ricerca di Ongaro e Huerta-Sanchez mette in luce non solo ciò che abbiamo imparato, ma anche quanto ancora dobbiamo scoprire sui Denisovani e il loro impatto sulla nostra evoluzione.
Il futuro della ricerca si prospetta ricco di nuove scoperte, con analisi genetiche più dettagliate in popolazioni poco studiate che potrebbero rivelare ulteriori tracce di eredità Denisovana nascoste nei nostri genomi.
Questo studio è stato pubblicato su Nature Genetics, gettando nuova luce su un capitolo affascinante della nostra storia evolutiva.
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