La scoperta di un frammento di teschio e tibia in una grotta in Laos spinge indietro la prima data conosciuta dell’Homo sapiens nel sud-est asiatico.
Nelle viscere di una grotta laotiana, illuminata da una debole luce solare e da lampade luminose, gli scienziati hanno portato alla luce le prime prove conosciute dei nostri antenati umani che si sono fatti strada attraverso il sud-est asiatico continentale in rotta verso l’Australia circa 86.000 anni fa. Qualsiasi traccia di resti umani è una delizia per gli archeologi, ma niente di più quando rispolverano una scoperta, la datano e si rendono conto che potrebbe far retrocedere le tempistiche della prima migrazione umana in un’area di oltre diecimila anni. Il team internazionale di ricercatori dietro questa nuova scoperta ha scavato più in profondità di quanto altri avessero fatto prima in una grotta carsica nel nord del Laos, portando alla luce un frammento di cranio con lineamenti delicati e il frammento di un osso della gamba. Stimano che i due fossili umani abbiano un’età compresa tra 86.000 e 68.000 anni, utilizzando cinque diverse tecniche di datazione per ricostruire la linea temporale del sito della grotta in cui i primi umani si rifugiarono nei loro viaggi verso sud. La grotta di Tam Pà Ling , dove sono state trovate le ossa, ha una profonda storia di occupazione umana, sebbene sia controversa. Una manciata di fossili umani, tra cui due mascelle precedentemente trovate in strati di sedimenti meno profondi, spediti negli Stati Uniti per essere studiati prima di essere riportati a casa in Laos , risalgono a un’età compresa tra 70.000 e 46.000 anni . Ricercatori in piedi sul bordo della fossa scavata, con lampade che illuminano la caverna buia e misure di nastro tese attraverso il sito. Tuttavia, i ricercatori non possono datare direttamente i fossili, poiché il sito è un’area del Patrimonio Mondiale e i fossili sono protetti dalla legge laotiana. Inoltre, non possono fare affidamento sulle loro solite tecniche di datazione perché i sedimenti contengono carbone che si è riversato nella grotta e non è stato bruciato lì. Per questo nuovo studio, il team guidato dall’antropologa biologica Sarah Freidline dell’Università della Florida centrale, si è rivolto alla datazione della luminescenza e ad altre tecniche per ottenere una stima dell’età dei sedimenti che circondano i fossili appena scoperti, il più profondo dei quali è stato trovato a quasi 7 metri. I loro risultati rafforzano le stime sull’età dei fossili trovati in precedenza nella grotta di Tam Pà Ling, ed estendono la cronologia del sito di circa 10.000 anni. Inoltre, la grotta si trova a più di 300 chilometri dal mare, quindi la scoperta suggerisce che i nostri antenati migratori non seguissero solo coste e isole nei loro viaggi fuori dall’Africa, ma attraversassero regioni boscose e valli fluviali, i corridoi naturali di un continente. “Senza la datazione della luminescenza, questa prova vitale non avrebbe ancora una linea temporale e il sito verrebbe trascurato nel percorso accettato di dispersione attraverso la regione”, afferma la geocronologa Kira Westaway della Macquarie University in Australia. “Tam Pà Ling gioca un ruolo chiave nella storia della moderna migrazione umana attraverso l’Asia, ma il suo significato e il suo valore sono stati appena riconosciuti”, aggiunge Fabrice Demeter, paleoantropologo dell’Università di Copenaghen, autore senior dello studio. Setacciando sedimenti che non vedevano la luce del giorno da millenni e discernendo attentamente i loro strati al microscopio, il team ha scoperto che quei sedimenti si sono accumulati lentamente nel corso di circa 86.000 anni e hanno racchiuso un record di presenza umana nella grotta che copre circa 56.000 anni. anni. Per quanto riguarda i due nuovi fossili umani, i ricercatori hanno datato due denti di bovidi trovati nelle immediate vicinanze, per affinare le loro stime sull’età. L’osso cranico fratturato ha un’età compresa tra 73.000 e 65.000 anni, ha scoperto il team, e la tibia risale a 77.000 anni.
Secondo le attuali prove genetiche , tuttavia, questi primi migranti umani non hanno fornito quasi alcun materiale genetico alle popolazioni moderne. Invece, l’osso del cranio “si unisce agli altri fossili oggetto di accesi dibattiti della Cina meridionale e centrale che suggeriscono una precedente, forse fallita, dispersione” dall’Africa nel sud-est asiatico, scrivono Freidline e colleghi . Nel loro documento, il team nota come il frammento del cranio fosse “straordinariamente gracile”, le sue delicate caratteristiche somigliavano a quelle dei più recenti resti di Homo sapiens trovati in Giappone e nel vicino più prossimo del Laos, il Vietnam. Dicono che questo suggerisce a chiunque appartenesse il cranio discendente da una popolazione immigrata che si spostava nell’area, piuttosto che da ominidi arcaici come i Denisoviani che erano anche nella regione e mostravano caratteristiche più robuste. Potrebbe benissimo essere che i primi esploratori umani siano partiti a ondate, attraversando il sud-est asiatico fino a quando non hanno navigato attraverso i mari, verso l’Australia e attraverso il suo interno deserto . Lungo la strada, alcuni gruppi si sono esauriti dove altri hanno avuto successo in seguito, dando infine origine alla più antica cultura continua sulla Terra . “Questo è davvero il documento decisivo per le prove di Tam Pà Ling”, afferma Westaway, uno degli autori dello studio. “Finalmente abbiamo prove di datazione sufficienti per affermare con certezza quando l’Homo sapiens è arrivato per la prima volta in quest’area, per quanto tempo sono rimasti lì e quale percorso potrebbero aver preso”.
