Nel film Contact del 1997, la protagonista, la dottoressa Ellie Arroway interpretata da Jodie Foster, si immerge in un wormhole oltre Vega, rivelando un sistema privo di pianeti ma ricco di detriti. Questa rappresentazione cinematografica potrebbe aver colto un aspetto veritiero: sembra che Vega non stia generando pianeti come altre stelle. Situata nell’emisfero settentrionale, Vega è una delle stelle più luminose. In passato è stata, e lo sarà di nuovo, la Stella del Nord una volta che il polo si sposterà da Polaris. Con una massa più del doppio di quella del Sole, Vega è relativamente giovane, con un’età di circa 500 milioni di anni. È ancora avvolta da un disco protoplanetario, un anello di materiale da cui solitamente si formano i pianeti.
Tuttavia, a differenza di altri dischi protoplanetari che mostrano segni di formazione planetaria, il disco di Vega appare insolitamente liscio, con un’estensione di 160 miliardi di chilometri. Questa caratteristica ha sorpreso gli studiosi, portando Andras Gáspár dell’Università dell’Arizona a dichiarare che il sistema di Vega si distingue per la sua singolarità rispetto ad altri dischi circumstellari esaminati. Kate Su, coautrice dello studio, ha aggiunto che l’eccezionale liscio del disco di Vega sta spingendo a riconsiderare la diversità dei sistemi planetari extrasolari.
Per comprendere meglio la distribuzione del materiale nel disco di Vega, è stato necessario combinare le osservazioni del telescopio spaziale Hubble e del James Webb Space Telescope (JWST). Mentre Hubble ha rivelato la presenza di particelle di dimensioni simili a grani di fumo spinte lontano dalla stella, il JWST ha permesso di individuare granelli di polvere più fini, simili alla sabbia, più vicino a Vega. Schuyler Wolff, autore principale dell’articolo che presenta le scoperte di Hubble, ha spiegato che le diverse dimensioni delle particelle di polvere offrono preziose informazioni sulle dinamiche dei dischi circumstellari.
Un segnale intrigante a circa 60 unità astronomiche da Vega, corrispondente al doppio della distanza tra Nettuno e il Sole, potrebbe indicare la presenza di un pianeta neonato. Questo suggerirebbe che il sistema di Vega potrebbe essere un’eccezione, privo di pianeti in formazione nelle vicinanze della stella. L’osservazione dettagliata dei dischi circumstellari come quello di Vega fornisce preziose informazioni sulla varietà e complessità dei sistemi planetari.
Le nuove scoperte su Vega, che saranno pubblicate su The Astrophysical Journal, contribuiscono a ampliare la nostra comprensione della formazione planetaria. Il confronto con un’altra stella simile, Fomalhaut, evidenzia ulteriormente la singolarità del disco di Vega, che non mostra segni evidenti di costruzione planetaria come nel caso di Fomalhaut. Questa disparità solleva importanti interrogativi che richiederanno ulteriori approfondimenti e studi futuri.
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