Esplorando l’universo alla ricerca della stella più grande, ci si imbatte spesso nel nome di UY Scuti come risposta immediata. Tuttavia, la questione è molto più complessa di quanto possa sembrare a prima vista.
Le stelle, infatti, si trovano a diverse distanze dalla Terra e questo rende difficile determinare con precisione le loro dimensioni reali. Ad esempio, se una stella appare grande nel cielo, potrebbe essere solo apparentemente così a causa della sua vicinanza a noi.
Il Sole, con il suo diametro angolare più ampio visto dalla Terra, occupa la parte più grande del nostro cielo. Tuttavia, non è eccezionalmente grande, ma semplicemente molto vicino a noi. La stella con il maggiore diametro angolare dopo il Sole non è Betelgeuse, come spesso si crede, ma R Doradus, che, nonostante le sue enormi dimensioni, si nasconde nei lontani cieli meridionali.
La misurazione delle dimensioni stellari è un compito complesso e soggetto a variazioni. Ad esempio, il diametro angolare di Betelgeuse è stato oggetto di dibattito, con stime che variano da 42 a 48 milliarcosecondi. Queste incertezze rendono difficile avere una stima affidabile delle dimensioni di questa supergigante celeste.
La sfida nel determinare il diametro angolare di una stella risiede nel confine sfumato tra la stella stessa e la sua atmosfera circostante. Inoltre, le stelle giganti rosse, durante la fase di massima espansione, possono pulsare, causando variazioni nelle loro dimensioni.
UY Scuti è stimata avere un raggio 1.700 volte maggiore rispetto al Sole, con un volume pari a circa 5 miliardi di Soli. Questo la colloca probabilmente al di sopra di WOH G64, che ha un raggio stimato di 1.540 raggi solari.
WOH G64, situata nella Grande Nube di Magellano, ha il vantaggio di avere molteplici punti di riferimento per la sua distanza, il che rende le stime delle sue dimensioni più affidabili. Tuttavia, entrambe queste stelle sfidano i limiti teorici delle dimensioni stellari, con alcune stime che indicano che il raggio massimo teorico per una stella sia di 1.500 raggi solari.
Passando alla stella più massiccia, la massa di una stella è una caratteristica fondamentale che influenza la sua vita e il suo destino finale. La stella più massiccia conosciuta, BAT99-98, è stata stimata a 226 masse solari, ponendo sfide ai modelli teorici dell’evoluzione stellare.
Il limite alla massa stellare dipende dalla composizione stellare. Le prime stelle nell’universo primordiale potevano raggiungere dimensioni enormi, ma con l’evoluzione delle galassie e la distribuzione di elementi più pesanti, le stelle moderne hanno masse limitate a circa 150 masse solari.
La maggior parte delle stelle massicce conosciute si trova nella Nebulosa della Tarantola, nella Grande Nube di Magellano, una regione di formazione stellare che sembra propensa a generare stelle straordinarie.
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