I meteoriti luminosi possono essere seguiti da due effetti distinti: le scie e i treni. Le scie sono ben comprese, mentre i treni rappresentano ancora un mistero. La maggior parte dei treni scompare rapidamente, ma alcuni possono persistere per un’ora. Grazie ai progressi nella fotografia, gli scienziati hanno potuto studiare più approfonditamente questo fenomeno, scoprendo che i treni persistenti sono più comuni di quanto si pensasse e spesso associati ai detriti delle comete.
Un meteorite luminoso può emozionare anche l’osservatore più esperto del cielo. Attualmente, si consiglia ai residenti dell’emisfero settentrionale di cogliere l’opportunità di osservare la pioggia di meteoriti delle Perseidi, che sta aumentando significativamente il tasso di meteoriti. Ciò che rende i meteoriti così affascinanti è la variazione di luminosità, velocità e colore. Alcuni meteoriti luminosi presentano anche un treno che rimane nel cielo dopo che il bagliore iniziale è svanito.
Secondo l’Unione Astronomica Internazionale, un treno è la luce o l’ionizzazione lasciata lungo la traiettoria del meteorite dopo il suo passaggio. Mentre la maggior parte dei treni dura solo pochi secondi, quelli persistenti possono persistere per un’ora. Si ritiene che i treni persistenti siano legati al ferro del meteorite che reagisce con l’ozono, producendo ossido di ferro e ossigeno. Altri metalli presenti nel meteorite potrebbero anche contribuire a questo fenomeno.
Le prime ricerche scientifiche sui treni meteoritici risalgono a più di un secolo fa, ma l’interesse per i treni persistenti è cresciuto dopo le tempeste di meteoriti Leonidi del 1999-2002. Gli astronomi hanno installato telecamere a campo largo per tracciare i treni dei meteoriti con successo. Uno studio condotto dall’Università del New Mexico ha rivelato che i meteoriti più lenti sono più propensi a produrre treni persistenti rispetto a quelli veloci, contraddicendo studi precedenti.
Le piogge di meteoriti degli Andromedidi sono state particolarmente ricche di treni. Questi meteoriti provengono dalla ex cometa 3D/Biela, appartenente alla Cometa della Famiglia di Giove. Si ritiene che i meteoriti provenienti da comete recentemente disgregate siano più propensi a generare treni persistenti. I treni meteoritici iniziano con un bagliore iniziale, seguito da una fase di ricombinazione che può durare alcuni secondi. I treni persistenti, invece, possono offrire nuove prospettive sulla chimica atmosferica.
Guardando al futuro, l’osservazione dei treni meteoritici potrebbe essere fondamentale per esplorare regioni dell’atmosfera altrimenti difficili da studiare. Le scie, invece, sono il fumo lasciato dal meteorite bruciato, illuminato dalla luce solare diffusa poco dopo il tramonto o prima dell’alba. Lo studio completo è disponibile in accesso aperto sul Journal of Geophysical Research – Space Physics.
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