La missione JUICE dell’Agenzia Spaziale Europea sta per compiere una manovra senza precedenti, che segnerà due record importanti. Sarà la prima volta che un’astronave utilizzerà due oggetti per una manovra di assistenza gravitazionale e il primo sorvolo Luna-Terra mai realizzato. Questa manovra, chiamata Lunar-Earth Gravity Assist (LEGA), permetterà a JUICE di risparmiare una considerevole quantità di propellente, che potrà essere impiegato in fasi successive della missione.
Il LEGA è stato concepito per la prima volta 15 anni fa e richiede un preciso lancio dell’astronave affinché possa sfruttare la posizione della Luna e della Terra. Il passaggio vicino alla Luna avverrà la sera di lunedì 19 alle 21:16 UTC, durante il quale JUICE perderà parte della sua velocità. Successivamente, si avvicinerà alla Terra circa 25 ore dopo, rallentando ulteriormente prima di essere indirizzato verso Venere.
Questa manovra richiede una precisione estrema, poiché è come attraversare un corridoio molto stretto ad alta velocità, con margine di errore minimo. Ignacio Tanco, responsabile delle operazioni dell’astronave, ha sottolineato la complessità di questa fase.
Contrariamente all’idea intuitiva, il rallentamento durante il LEGA è fondamentale per ottimizzare l’uso del propellente. Rubando velocità ai pianeti, JUICE potrà conservare carburante per le fasi successive della missione, senza doverlo consumare durante il transito.
Il LEGA rappresenta una strategica scorciatoia per raggiungere Giove e aprirà nuove prospettive per l’astronave. Dopo aver studiato le lune ghiacciate di Giove, JUICE entrerà in orbita attorno a Ganimede, la luna più grande del sistema solare.
La missione è di fondamentale importanza per esplorare la presenza di ambienti abitabili all’interno delle lune ghiacciate come Europa, Ganimede e Callisto. Olivier Witasse, scienziato planetario coinvolto nella missione, ha sottolineato che questa è la domanda principale che JUICE si propone di risolvere.
Il risparmio di carburante ottenuto grazie al LEGA consentirà all’astronave di orbitare a soli 200 chilometri dalla superficie di Ganimede, permettendo osservazioni dettagliate e precise. Questo sorvolo servirà anche a verificare il corretto funzionamento degli strumenti a bordo.
Il passaggio vicino alla Luna rappresenta un’opportunità unica per testare un set completo di strumenti, prima di procedere verso Giove. Nicolas Altobelli, scienziato planetario dell’ESA, ha evidenziato l’importanza di questo test durante una conferenza stampa.
Per studiare il potenziale oceano sotto il ghiaccio di Ganimede, JUICE utilizzerà diversi strumenti, tra cui un attrezzo tre in uno per misurare la gravità della luna. Durante il sorvolo, verranno effettuati test parziali per verificare il corretto funzionamento degli strumenti.
Il palcoscenico spaziale è pronto per questa straordinaria manovra. L’obiettivo è centrare la manovra e inviare JUICE verso Venere, proseguendo poi il suo viaggio per raggiungere Giove nel luglio 2031, dopo aver studiato il sistema per 3 anni e orbitato attorno a Ganimede da solo.
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