Recentemente, il team di missione dietro al rover Perseverance della NASA ha annunciato una scoperta emozionante: la formazione rocciosa denominata Cheyava Falls. Questa roccia a forma di freccia rappresenta la scoperta più promettente finora nella ricerca di vita antica su Marte. Le strutture visibili nella roccia sono coerenti con possibili modifiche da parte di microorganismi, anche se non si tratta di una conferma definitiva di vita. Tuttavia, ci sono molte ragioni per essere entusiasti di questa scoperta.
Prima di addentrarci nei dettagli intriganti della scoperta, è importante considerare la scala di Confidenza di Rilevamento della Vita (CoLD) della NASA, che prevede sette passaggi. Il primo passo consiste nel rilevare un segnale possibile, seguito dall’esclusione di contaminazioni, la verifica della possibilità biologica e l’esclusione di spiegazioni non biologiche. Gli ultimi tre passaggi includono la scoperta di un segnale aggiuntivo indipendente, l’esclusione di altre ipotesi e infine una conferma indipendente.
Cheyava Falls rappresenta un rilevamento di un segnale possibile, corrispondente al primo passaggio della scala CoLD. I cambiamenti chimici osservati, che trasformano i minerali dal rosso al bianco, sono spesso associati all’attività microbica, sebbene non in modo sistematico.
L’analisi condotta dal rover Perseverance ha immediatamente suscitato grande interesse, poiché le strane strutture presenti nelle rocce hanno destato curiosità. Il campione di roccia è stato prelevato il 21 luglio e il comunicato stampa è stato condiviso il 25 luglio, fornendo un contesto immediato alle immagini e motivi validi di entusiasmo.
La roccia in questione, di colore rosato, presenta numerose vene attraversate da piccole macchie bianche con bordo nero, definite “macchie di leopardo” dal Professor Sanjeev Gupta dell’Imperial College di Londra. L’ematite, un minerale di ferro comune, conferisce il colore principale alla roccia, mentre le macchie di leopardo sono composte da minerali di ferro soggetti a reazioni chimiche.
Ulteriori analisi hanno rivelato anelli neri contenenti ferro e fosfato, minerali ed elementi cruciali per la vita. Inoltre, lo strumento SHERLOC ha individuato sostanze organiche nelle rocce, conferendo un’ulteriore importanza alla scoperta e posizionandola al primo gradino della scala CoLD.
Sebbene non vi sia certezza che le osservazioni siano riconducibili a organismi viventi, la roccia rappresenta potenzialmente il reperto più significativo esaminato da Perseverance finora. Il Professor Gupta ha sottolineato che la presenza di sostanze organiche e le macchie di leopardo, tipiche dei cambiamenti chimici nelle rocce terrestri, suggeriscono la possibile presenza di una biosignatura.
La domanda ora è se questo rilevamento possa avanzare ulteriormente sulla scala CoLD. La risposta attuale è un probabile sì, considerando le capacità del rover e il piano di missione. Tuttavia, le scoperte attuali non dovrebbero rivoluzionare drasticamente quanto già annunciato.
Il campione di roccia è stato raccolto e conservato per future analisi, che si prevede verranno condotte sulla Terra. Il recupero dei campioni da Marte rappresenta una sfida complessa, ma essenziale per approfondire la comprensione di potenziali processi biologici.
La scoperta di Cheyava Falls sottolinea l’importanza di una missione di ritorno dei campioni marziani per ulteriori studi in laboratorio. Questo approccio potrebbe fornire risposte su antiche forme di vita su Marte, se presenti, e contribuire a delineare il quadro dell’antico ambiente marziano.
Perseverance continuerà a esplorare il cratere Jezero, studiando rocce risalenti a oltre 3,5 miliardi di anni fa. Questa regione rappresenta una delle più antiche sulla Terra, offrendo preziose informazioni sulla storia del pianeta rosso e sulle possibilità di vita passata.
Le domande sollevate da questa missione hanno implicazioni significative sulla comprensione dell’origine della vita sulla Terra e su altri pianeti rocciosi. Il continuo impegno nel sondare i segreti di Marte potrebbe rivelare nuove prospettive sulla vita nell’universo.
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