Quando si pensa a sostanze chimiche letali, arsenico, cianuro e stricnina spesso sono in cima alla lista. Tuttavia, esistono sostanze chimiche almeno cento volte più letali, e la più letale di tutte viene iniettata in quasi 3 milioni di persone ogni anno. La tossicità delle sostanze viene valutata utilizzando la DL50 (Dose Letale, 50 percento), che si riferisce alla quantità necessaria per uccidere il 50 percento della popolazione di prova.
Quotata per chilogrammo di peso corporeo, il cloruro di sodio (sale) ha una DL50 di 3.000 milligrammi per chilogrammo. Ci vorrebbero circa 210.000 milligrammi di sale per uccidere una persona che pesa 70 chilogrammi. La caffeina ha una DL50 di 192 milligrammi per chilogrammo, mentre il cianuro di sodio è di 6,4 milligrammi per chilogrammo. Il botulino, invece, ha una DL50 di 1 nanogrammo per chilogrammo, il che significa che basterebbero solo 0,00007 milligrammi per uccidere una persona di 70 chilogrammi.
Con una tossicità così elevata, basterebbero meno di 2 chilogrammi della sostanza ingeriti per uccidere ogni essere umano sulla Terra. La maggior parte delle sostanze ha diversi livelli di tossicità in base al modo in cui vengono assorbite nel corpo, e questi livelli possono variare notevolmente.
Mentre 1 grammo di botulino potrebbe potenzialmente uccidere 14.000 persone se ingerito, se iniettato, quella stessa dose ucciderebbe 8,3 milioni di persone. Basterebbe solo una molecola della sostanza per fermare un neurone dal funzionare. Il botulino è il neurotossina più potente conosciuta ed è più comunemente presente in cibi mal conservati, ferite da taglio e iniezioni cosmetiche, anche se non in dosi pericolose.
I botulini sono prodotti da Clostridium botulinum, batteri che in condizioni di basso ossigeno possono produrre una serie di tossine. Sono queste tossine in particolare che influenzano il sistema nervoso, piuttosto che i batteri stessi. Scoperto per la prima volta nel XVIII secolo, il nome “botulismo” deriva dal latino botulus, che significa “salsiccia”, e si riferisce alla descrizione del medico tedesco Justinus Kerner della tossina come un veleno per salsicce a causa della sua presenza predominante in carni mal conservate o preparate.
I batteri C. botulinum sono comunemente presenti in suolo e acqua marina o fluviale, ma quando queste spore ottengono accesso a un ambiente a basso ossigeno iniziano a crescere e a produrre le loro pericolose tossine. Le tossine si verificano più comunemente nei cibi in scatola dove i batteri hanno potuto entrare nell’ambiente a basso ossigeno. Possono anche essere presenti nei cibi che non sono stati preparati o conservati correttamente, ma sia i batteri che le tossine possono essere distrutti dalle alte temperature, quindi assicuratevi di riscaldare bene il cibo!
Come neurotossine, queste tossine funzionano paralizzando le cellule nervose interrompendo i loro segnali. L’ingestione di botulismo alimentare può causare paralisi e insufficienza respiratoria, con stanchezza, vertigini, debolezza e difficoltà nel parlare tra i primi sintomi. Con sintomi che di solito compaiono entro 12-36 ore dopo l’esposizione, il tasso di mortalità è alto, con circa il 5-10 percento dei casi che si rivelano fatali.
Nonostante ciò, i casi di botulismo sono molto rari e trattabili se diagnosticati precocemente. Anche i bambini di età inferiore ai 6 mesi sono a rischio di botulismo infantile dall’assunzione di cibi contaminati da spore poiché le loro difese gastrointestinali non sono ancora abbastanza forti per impedire ai batteri di crescere e produrre tossine. È per questo motivo che si consiglia ai genitori e ai caregiver di non dare miele ai bambini di età inferiore a 1 anno.
Il botulismo da ferita può verificarsi quando le spore di C. botulinum entrano in ferite aperte e sono in grado di crescere a causa dell’ambiente anaerobico. Anche se raro, questa forma di botulismo è principalmente associata a casi di abuso di sostanze, in particolare l’iniezione di eroina. I sintomi sono simili a quelli del botulismo alimentare, ma i sintomi potrebbero impiegare un po’ più di tempo a comparire.
Anche il botulismo per inalazione è un rischio raro ma letale. Di solito si verifica a seguito del rilascio delle tossine da aerosol, inalare le tossine è molto più pericoloso che ingerirle, richiedendo una dose molto inferiore per causare danni gravi.
Grazie alle sue proprietà paralizzanti, il C. botulinum è utilizzato in procedure cosmetiche con il nome di Botox. Questi trattamenti utilizzano una neurotossina di botulino tipo A (onabotulinumtoxin A) fortemente diluita e sono stati utilizzati per la prima volta nel 1981 per trattare persone con strabismo. Da allora, questa procedura è diventata il trattamento cosmetico più comune al mondo per la sua efficacia nella prevenzione delle rughe e nell’anti-invecchiamento.
Dopo aver appreso la potenza delle tossine botuliniche, forse quei fastidiosi rughe sulla fronte non sono poi così male.
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