I cambiamenti di temperature nell’oceano Pacifico orientale, noti come El Niño e La Niña, si propagano in tutto il mondo, causando siccità e inondazioni in diverse località. Nuove prove suggeriscono l’esistenza di un altro fenomeno simile, i cui effetti si avvertono nell’emisfero meridionale e che non erano stati precedentemente notati e tutto ha inizio in una sorprendentemente piccola area al largo della Nuova Zelanda.
Gli El Niño sono famosi per l’acqua insolitamente calda al largo del Perù, spesso intorno al periodo natalizio, ispirando un nome che fa riferimento al bambino Gesù. L’abituale risalita e migrazione settentrionale dell’acqua fredda viene temporaneamente bloccata, consentendo al Sole tropicale di riscaldare la superficie dell’oceano. I pescatori ne erano consapevoli molto prima dei meteorologi perché erano associati a drastici cali nelle scorte di acciughe e nei pesci più grandi che si nutrono di esse.
Solo più di recente i climatologi hanno scoperto che sono associati a temperature globali più elevate, piogge epiche nelle parti occidentali di entrambi i continenti americani e siccità in Africa orientale e in Australia. Un fenomeno piuttosto simile è stato scoperto nelle medie latitudini del Pacifico occidentale. I ricercatori lo hanno chiamato “Modello Ondoso Circolare-4 dell’emisfero meridionale”, suggerendo di essere più bravi nella scienza che nel marketing, anche se lo abbreviano in W4.
Questa scoperta è come trovare un nuovo interruttore nel clima terrestre. Mostra che una relativamente piccola area dell’oceano può avere effetti di ampia portata sui modelli meteorologici e climatici globali, ha dichiarato Balaji Senapati, autore principale dello studio, in una dichiarazione. Un W4 inizia nelle acque intorno alla Nuova Zelanda quando si forma una zona di acqua di temperatura insolita, calda o fredda, durante l’estate australe.
Questo scatena un’onda atmosferica che crea aree alternate di temperatura contrastante intorno agli oceani a simili latitudini. Quando completo, il modello ondoso coinvolge quattro regioni calde e quattro fredde, che si estendono per il globo. Le acque calde sono associate a sistemi di alta pressione, producendo basse pressioni e copertura nuvolosa verso est, creando una regione di acqua fredda, che a sua volta genera un’altra area di alta pressione.
I modelli locali dei venti influenzano lo scambio di calore tra l’oceano superficiale e l’atmosfera, e la profondità dello strato superiore dell’oceano. Il W4 tende a disperdersi alla fine dell’autunno australe, rendendolo più breve rispetto alla maggior parte degli El Niño o La Niña. Gli El Niño, e in misura minore le La Niña, possono essere associati a sofferenze immense in parti vulnerabili del mondo, con siccità e inondazioni che uccidono centinaia di migliaia di persone negli anni peggiori.
Le forniture alimentari vengono spesso drasticamente interrotte tuttavia, la nostra comprensione di questi eventi e, sempre più, la nostra capacità di prevederli, hanno notevolmente ridotto i danni poiché gli agricoltori adattano il loro comportamento. Senapati ritiene che lo stesso sarà vero per il W4, sebbene per una percentuale minore della popolazione globale. Comprendere questo nuovo sistema meteorologico potrebbe migliorare notevolmente le previsioni meteorologiche e la previsione climatica, specialmente nell’emisfero meridionale.
Potrebbe aiutare a spiegare cambiamenti climatici che erano precedentemente misteriosi e potrebbe migliorare la nostra capacità di prevedere eventi meteorologici e climatici estremi, ha detto. La maggior parte delle persone non è particolarmente preoccupata dalle temperature della superficie del mare, tranne per quanto riguarda le condizioni continentali. Gli El Niño e le La Niña certamente lo fanno, ma gli autori notano che gli effetti del W4 sulle precipitazioni continentali richiedono ulteriori indagini.
La scoperta deriva dalla simulazione di 300 anni di condizioni climatiche preindustriali e dall’osservazione di un modello nelle temperature della superficie del mare che si ripeteva. Molti altri fenomeni meteorologici sono associati sia all’El Niño che alla La Niña, ma il Modello Ondoso Circolare-4 dell’emisfero meridionale può manifestarsi sotto entrambi, o negli anni neutri.
L’area iniziale sembra fungere da motore del W4 perché presenta una differenza particolarmente grande di anno in anno nelle temperature della superficie del mare. Gli autori non erano certi se il W4 fosse guidato da variazioni alle latitudini tropicali o subtropicali, quindi hanno eseguito i modelli con temperature leggermente modificate in una delle due. Hanno scoperto che le variazioni delle temperature tropicali avevano scarso effetto più lontano, ma le regioni subtropicali (tra 55°S e 20°S) erano una questione molto diversa.
I loro risultati corrispondevano strettamente alle condizioni globali osservate negli anni in cui le temperature nelle regioni subtropicali corrispondevano ai modelli “spinti”. Lo studio è pubblicato sulla rivista Journal of Geophysical Research: Oceans.
