Essere in grado di orientarsi è fondamentale per gli esseri umani. Perdersi sulla Terra è già spiacevole, ma non sapere quale sia la direzione verso l’alto è ancora peggio. La gravità, di solito, risolve il problema, ma cosa succede nello spazio, dove non c’è più questo punto di riferimento?
Le Stazioni Spaziali Internazionale e Tiangong orbitano a circa 400 chilometri di altezza, ben dentro il campo gravitazionale terrestre. Nonostante la gravità sia ancora molto presente a quell’altitudine, gli astronauti a bordo non la percepiscono direttamente perché sono in caduta libera. Questo significa che non precipitano verso la Terra poiché si muovono ad una velocità sufficiente per rimanere in orbita.
Se la gravità terrestre dovesse improvvisamente scomparire, gli astronauti continuerebbero a muoversi lungo la loro traiettoria orbitale, come una palla lanciata in aria. Durante l’addestramento, gli astronauti sperimentano l’assenza di peso sul “vomit comet”, un aereo che simula la caduta libera. Una volta nello spazio, questa sensazione di assenza di peso diventa costante.
La gravità zero, o zero-g, è un termine ormai superato, sostituito da “microgravità” per riflettere meglio la realtà. Anche se la forza gravitazionale terrestre è annullata, gli oggetti in orbita continuano a esercitare una forza gravitazionale l’uno sull’altro, seppur molto debole. Tuttavia, la stazione spaziale stessa esercita una forza gravitazionale su tutto ciò che vi è all’interno, creando un ambiente senza un chiaro orientamento su e giù.
Per mantenere un senso di direzione, gli astronauti utilizzano diversi metodi. All’interno della stazione spaziale, l’orientamento delle luci e degli avvisi contribuisce a creare un riferimento visivo per distinguere il soffitto dal pavimento. Inoltre, la costante rotazione della stazione spaziale mantiene sempre lo stesso lato rivolto verso la Terra, fornendo un punto di riferimento esterno per l’orientamento.
La presenza della cupola, un modulo con sette finestre panoramiche, consente agli astronauti di ammirare il pianeta dalla stazione spaziale. Prima di questo, dovevano fare affidamento su piccole oblo per osservare l’esterno. Le finestre della cupola, insieme alle oblo presenti in varie parti della stazione, aiutano gli astronauti a mantenere un’idea chiara della direzione della Terra, che diventa il punto di riferimento principale.
Questi metodi consentono agli astronauti di creare un senso di su e giù nello spazio, nonostante la mancanza di gravità definita. L’importanza dell’orientamento nello spazio è cruciale per garantire il benessere e la sicurezza degli equipaggi in orbita.
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