La Terra sta attualmente vivendo una delle sue tre migliori piogre meteoriche in termini di attività, grazie alle Eta Aquaridi, frammenti residui del passaggio della cometa di Halley. Durante questo periodo, la Terra si avvicina a circa 9,7 milioni di chilometri (6 milioni di miglia) dall’orbita della cometa, abbastanza vicino da catturare qualche polvere dispersa nel suo cammino.
Le Eta Aquaridi possono manifestarsi a un ritmo di fino a un meteorite al minuto, ma questa intensità è sperimentata solo dalle persone intorno all’equatore e ai tropici meridionali. Per tutti gli altri abitanti del pianeta, ci si può aspettare un tasso più modesto ma molto rispettabile di 10-30 meteoriti all’ora.
Il momento migliore per osservare le Eta Aquaridi nell’emisfero settentrionale è prima dell’alba, quando il cielo è al suo più scuro, lontano dalle luci delle città. Nell’emisfero meridionale, anche il cuore della notte è un ottimo momento per osservare questo spettacolo celeste. È importante considerare che ci vogliono circa 30 minuti per abituare gli occhi all’oscurità per apprezzare appieno la pioggia meteorica.
La pioggia meteorica delle Eta Aquaridi si estende da aprile 19 fino al 28 maggio di ogni anno, con il picco previsto nella notte tra il 5 e il 6 maggio. Durante quella settimana, c’è una buona possibilità di osservare molti meteoriti nel cielo notturno.
La cometa di Halley, responsabile delle Eta Aquaridi, è piuttosto luminosa e ha un periodo orbitale relativamente breve di 76 anni. Gli esseri umani osservano la cometa da oltre 2.250 anni, con la prima osservazione confermata risalente al 240 a.C. La cometa è stata menzionata anche in antiche cronache cinesi e rappresentata in opere d’arte come la Tappezzeria di Bayeux e i petroglifi dei nativi americani.
Nonostante millenni di osservazioni, è stato solo nel 1705 che Edmond Halley scoprì la periodicità della cometa che porta il suo nome. L’ultima volta che la cometa di Halley è stata vista dalla Terra è stata nel 1986 e tornerà nel Sistema Solare interno nel 2061, avendo raggiunto il suo punto più lontano dal Sole lo scorso dicembre.
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