Ol Doinyo Lengai, situato nella Rift Valley dell’Africa orientale nel nord della Tanzania, è uno dei vulcani più strani del pianeta Terra, forse anche dell’intero Sistema Solare. Mentre appare abbastanza tipico da lontano, dare un’occhiata al suo cratere settentrionale e vedrai che fuoriesce una forma unica di lava nera che è relativamente fredda e scorre come olio motore liquido.
Questo vulcano è l’unico vulcano attivo conosciuto per eruttare lava a base di carbonio, nota come lava natrocarbonatitica. La maggior parte dei vulcani produce lava ricca di minerali silicati, con un punto di fusione superiore a 900°C (1.652 gradi Fahrenheit). Al contrario, la lava di Ol Doinyo Lengai contiene relativamente poca silice, ma ha un’abbondanza di minerali carbonatici, permettendo alla lava di entrare in uno stato liquido a soli 540°C (1.004 gradi Fahrenheit).
La mancanza di silice rende la lava estremamente viscosa. Quando avviene un’eruzione, sembra più una pentola che ribolle di olio motore nero che un sentiero che cola di lava rovente. Nonostante la viscosità della sua lava, il vulcano è in grado di eruttare con violenza, probabilmente a causa della presenza di anidride carbonica disciolta e altri gas, rendendolo effervescente come una bibita gassata.
Con un’altezza imponente di 2.962 metri, Ol Doinyo Lengai è dotato di due crateri, ma solo quello settentrionale erutta. L’ultimo periodo di eruzione è iniziato nell’aprile 2017 ed era ancora in corso secondo l’ultimo rapporto del marzo 2024.
Nel 2009, i vulcanologi hanno raccolto campioni di gas da Ol Doinyo Lengai per scoprire il motivo di queste uniche lave a base di carbonio. Hanno scoperto che la composizione dei gas era simile a quelli emessi lungo le dorsali oceaniche, nonostante il vulcano fosse situato nell’entroterra, lontano dalle catene montuose oceaniche.
Il sistema della Rift Valley dell’Africa orientale su cui sorge Ol Doinyo Lengai è stato attivo dal punto di vista tettonico per circa 25 milioni di anni e rimane uno dei punti caldi geologici più interessanti al mondo. Questa regione è caratterizzata da una gigantesca frattura all’interno della Placca Africana che si sta allontanando di pochi millimetri all’anno. In milioni e milioni di anni, potrebbe alla fine dividere il continente africano in due, creando un nuovo oceano tra l’Africa orientale e la restante Placca Africana.
Questo confine divergente tra le placche è responsabile di molte delle vette imponenti della regione, tra cui il Monte Kilimanjaro, il Monte Kenya e, ultimo ma non meno importante, Ol Doinyo Lengai.
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