La NASA ha esaminato da vicino una strana roccia su Marte nota come Bunsen Peak, così chiamata in onore del picco nel Parco Nazionale di Yellowstone, in Wyoming. Quando il rover Perseverance ha fotografato per la prima volta la roccia, ha immediatamente attirato l’attenzione degli scienziati della NASA.
Questa roccia era intrigante perché si ergeva alta tra il terreno circostante e presentava una interessante texture superficiale sul lato sinistro, ha spiegato la NASA in una dichiarazione poco dopo la sua scoperta. Un’altra caratteristica della roccia che spiccava nell’immagine era la faccia quasi verticale di fronte al rover.
Una faccia verticale suscita l’interesse del team scientifico per un paio di motivi: innanzitutto, una faccia verticale di una roccia potrebbe fornire una vista trasversale di eventuali stratificazioni chimiche o fisiche che potrebbero verificarsi nella roccia. In secondo luogo, una faccia verticale di solito è meno coperta di polvere, il che è una buona notizia per i nostri strumenti scientifici!
L’11 marzo, Perseverance ha utilizzato il suo strumento di perforazione per raccogliere un campione della roccia largo 1,7 metri per 1 metro (5,6 piedi di larghezza e 3,3 piedi di altezza) per l’analisi, dopo aver scoperto che è composta per il 75 percento da granuli di carbonato tenuti insieme con silice quasi pura, attraverso l’uso di spettrometri.
Quindi, perché la NASA è così intrigata da questa roccia in particolare? Una parte importante della missione di Perseverance è quella di raccogliere campioni di rocce e suolo che potrebbero contenere segni rivelatori di antica vita microbica, e rocce come questa potrebbero rappresentare la migliore possibilità di trovarli.
Per metterla semplicemente, questo è il tipo di roccia che speravamo di trovare quando abbiamo deciso di esplorare il cratere Jezero, ha dichiarato Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance al Caltech di Pasadena, in California. Quasi tutti i minerali nella roccia appena campionata sono stati formati in acqua; sulla Terra, i minerali depositati dall’acqua sono spesso capaci di intrappolare e conservare antichi materiali organici e biosignature.
La roccia può persino fornirci informazioni sulle condizioni climatiche di Marte presenti al momento della sua formazione. Anche se sono necessarie ulteriori analisi, il team ritiene che la roccia potrebbe far parte di un antico lago.
Stiamo ancora esplorando il margine e raccogliendo dati, ma i risultati finora potrebbero supportare la nostra ipotesi che le rocce qui si siano formate lungo le rive di un antico lago, ha aggiunto Briony Horgan, una scienziata di Perseverance dell’Università di Purdue, a West Lafayette, Indiana.
Il team scientifico sta anche considerando altre idee sull’origine dell’Unità di Margine, poiché ci sono altri modi per formare carbonato e silice. Ma non importa come si sia formata questa roccia, è davvero emozionante ottenere un campione.
Perseverance continuerà a raccogliere campioni lungo il cratere Jezero e si dirige verso un’area nota come Bright Angel, che si ritiene contenga rocce molto più antiche. Se tutto va come previsto, i campioni saranno infine restituiti sulla Terra da una missione di raccolta campioni diretta verso il pianeta nel 2028.
