Gli scienziati che esplorano i complessi habitat dei sedimenti del Grande Lago Salato dello Utah avevano il sospetto che i nematodi, conosciuti anche come vermi cilindrici, potessero abitare quegli spazi, ma fino ad ora nessuno li aveva mai individuati. Questa nuova scoperta apre la possibilità che all’interno del Grande Lago possa esistere un’intera rete di vita nascosta.
Un professore e uno studente postdoc, armati di martello, si sono avventurati tra le microbialiti, strutture simili a barriere coralline composte da tumuli di carbonato di calcio che ricoprono circa un quinto del fondale del lago. Qui hanno fatto una scoperta sorprendente: migliaia di piccoli vermi che popolano queste formazioni. La rottura di una microbialite ha rivelato diverse specie di nematodi, aggiungendosi ai soli due animali multicellulari conosciuti per sopravvivere nelle acque estremamente salate del lago: le artemie (Artemia sp.) e le larve di mosca salina (Ephydra sp.).
I nematodi sono noti per la loro straordinaria capacità di adattarsi a diversi habitat e rappresentano una delle forme di vita più abbondanti sulla Terra, con circa 250.000 specie conosciute. Il Grande Lago Salato nello Utah ha una salinità che varia dal 15% nel braccio meridionale al 30% nel braccio settentrionale, rendendolo uno dei bacini idrici più salati del pianeta. L’ambiente in cui sono stati scoperti i nematodi ha una salinità del 20%, rendendolo il luogo più salino in cui mai siano stati rinvenuti questi vermi.
La scoperta solleva interrogativi sul limite della vita animale e sui possibili ambienti in cui gli animali possono sopravvivere. “Questo suscita un notevole interesse nel considerare altri pianeti dove potremmo trovare forme di vita multicellulari complesse”, ha dichiarato il professore senior Michael Werner.
Per testare la resistenza dei vermi nel loro ambiente salmastro, il team ha alimentato metà di un gruppo con la loro dieta abituale e l’altra metà con batteri provenienti dal lago, che vivono in una zona 50 volte più salata dell’habitat dei vermi. Dopo 24 ore, i vermi che avevano consumato i batteri erano ancora vivi, mentre quelli che avevano seguito la dieta abituale sono morti poco dopo. “Non ci aspettavamo che funzionasse, ma così è stato!”, ha esclamato Werner, sottolineando l’importanza di ulteriori ricerche per comprendere i meccanismi coinvolti.
Il team ipotizza che i nematodi si nutrano dei batteri presenti sulle microbialiti e ha osservato una correlazione positiva tra la presenza di arsenico e l’abbondanza di nematodi. Inoltre, sembra che i vermi possano ottenere protezione dall’esposizione ai raggi UV e dalla disidratazione. “Ancora oggi scopriamo dettagli straordinari su questo lago che è stato sotto i nostri occhi per 170 anni”, ha commentato Byron Adams, biologo della Brigham Young University e consulente esperto per lo studio. “È un sistema straordinario che Michael ha lavorato duramente per comprendere meglio.”
L’articolo che riporta questa scoperta è stato pubblicato nelle Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.
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