Prima che l’Homo sapiens si evolva, i nostri antenati hanno rischiato l’estinzione in un momento cruciale della storia umana. Le prove provenienti da diverse fonti supportano questa teoria, ma forniscono stime contrastanti sul momento preciso: uno studio afferma che è avvenuto 1,15 milioni di anni fa, mentre un altro lo colloca 200.000 anni dopo. Questa discrepanza nel calcolo del tempo potrebbe rivelare uno degli eventi più significativi nell’albero genealogico umano.
I genomi delle specie possono portare prove dei momenti in cui gli organismi hanno attraversato forti bottleneck, riducendosi a una piccola proporzione della loro popolazione precedente. Questo fenomeno può lasciare un’eredità di inbreeding che aumenta il pericolo di estinzione per molte generazioni, ma alcune specie alla fine si riprendono. Nel caso dell’umanità, il bottleneck è avvenuto tra un antenato, probabilmente Homo erectus, molto prima dell’esistenza della nostra specie, ma le tracce di questo evento cruciale possono ancora essere individuate.
Tuttavia, genetisti e paleontologi sono in disaccordo riguardo al momento esatto in cui si è verificato questo bottleneck, con articoli concorrenti che offrono date diverse. Risolvere questa questione è fondamentale, poiché senza conoscere il momento preciso è difficile stabilire la causa dell’evento. Recenti lavori scientifici affermano di aver risolto la contraddizione e di aver fornito prove di una migrazione umana non identificata in precedenza.
Un caso di bottleneck che si è verificato 930.000 anni fa è stato presentato in uno studio genetico che ha calcolato che c’erano meno di 1.300 ominidi sul pianeta in quel momento. Secondo questa ricerca, le popolazioni sono rimaste precariamente basse per 117.000 anni, con un impatto significativo sulla diversità genetica umana moderna, che è quasi due terzi inferiore a quanto sarebbe stata senza il bottleneck.
Alcuni dubbi sono stati sollevati su questi risultati, poiché le prove archeologiche suggeriscono una diffusione degli ominidi in quel periodo, anche se la maggior parte di essi non ha contribuito alla genetica moderna. Gli autori del documento originale hanno riconosciuto che la genetica da sola non può fornire tutte le risposte e che è necessario il supporto archeologico per una comprensione completa.
Un secondo studio ha evidenziato un forte calo nel numero di siti occupati dagli umani, collocando l’evento tra 1.154.000 e 1.123.000 anni fa. Questo declino è stato attribuito a un brusco aumento della variabilità climatica che ha spinto i nostri antenati fuori dall’Europa. Gli autori di questo studio hanno cercato di risolvere il disaccordo tra le diverse stime temporali.
La datazione dei siti archeologici in Europa e nel Medio Oriente è stata rivalutata, evidenziando che potrebbe non essere così affidabile come precedentemente affermato. Anche se ci sono prove della presenza di ominidi nell’Asia orientale fino a 2,1 milioni di anni fa, queste sono così scarse che non è possibile identificare chiaramente spostamenti della popolazione.
La presenza di siti di insediamento degli ominidi in Eurasia intorno a 900.000 anni fa suggerisce che le condizioni molto secche in Africa potrebbero aver spinto i nostri antenati a migrare. Questo periodo potrebbe aver segnato la morte della maggior parte degli ominidi in Africa, mentre i bassi livelli del mare hanno reso più agevole per i sopravvissuti migrare fuori dal continente, dando origine ai Neanderthal e ai Denisova.
La ricerca suggerisce che altri membri della famiglia umana potrebbero essere stati sopraffatti dai nuovi arrivati o scomparsi per motivi diversi, senza lasciare alcuna traccia nel genoma umano. Questo studio, pubblicato nelle Proceedings of the National Academy of Sciences, getta nuova luce su uno degli eventi cruciali nella storia evolutiva umana.
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