La lista delle minacce contro le specie della Terra è in costante crescita, con la perdita di habitat, l’inquinamento, il bracconaggio e i cambiamenti climatici che mettono a rischio la sopravvivenza di molte specie. Tra queste, si trova una piccola popolazione di tursiopi d’acqua dolce gravemente minacciati, tra cui il tursiope senza pinna del fiume Yangtze (Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis).
Questo particolare tipo di tursiope abita nel fiume Yangtze in Cina e conta solo 1.012 individui, secondo i dati del WWF. Si tratta di una sottospecie del tursiope senza pinna a cresta stretta (Neophocaena asiaeorientalis), che vive attorno al Giappone e alla Cina costiera. Esiste anche il tursiope senza pinna dell’Asia orientale o Sunameri (Neophocaena asiaeorientalis sunameri).
Al momento, il mammifero marino più minacciato al mondo è la vaquita, una specie trovata in Messico di cui si pensa rimangano solo circa 10 individui. Judy A. Takats, responsabile della tutela del bacino fluviale presso il WWF, ha sottolineato che la situazione non è positiva per il tursiope senza pinna del fiume Yangtze, la cui popolazione è diminuita in media del 13,7% annualmente negli ultimi anni.
Se le minacce attuali non verranno eliminate o ridotte al minimo, si teme che il tursiope potrebbe essere funzionalmente estinto entro il 2025. In passato, questa specie condivideva l’habitat con il delfino del fiume Yangtze, noto anche come Baiji, dichiarato estinto nel 2006. Il tursiope si trova anche nei laghi Dongting e Poyang, collegati al fiume Yangtze, e si distingue per l’assenza della pinna dorsale tipica dei delfini e delle balene.
Questo mammifero slanciato, lungo circa 2 metri e con un peso di circa 100 chilogrammi, è particolarmente minacciato dalla pesca eccessiva, che riduce le specie di prede disponibili e spesso causa incidenti mortali con le attrezzature da pesca o le barche. Un’altra minaccia significativa è rappresentata dalla distruzione dell’habitat causata dall’industria della sabbia, considerata la seconda risorsa naturale più estratta al mondo dopo l’acqua.
Uno studio del 2023 ha evidenziato gli impatti negativi dell’estrazione di sabbia sull’ecosistema dei tursiopi, bloccando i loro movimenti e riducendo gli habitat costieri cruciali per il foraggiamento e la riproduzione. Tuttavia, nel 2017, l’estrazione illegale di sabbia è stata strettamente monitorata e sospesa, offrendo una speranza di ripresa per questo importante ecosistema.
Richard Sabin, curatore principale dei mammiferi al Natural History Museum di Londra, ha sottolineato l’importanza di questa sospensione nell’aprire la strada alla ripresa dell’ecosistema. Questo evento positivo dimostra che la natura può trovare spazio anche in contesti industrializzati, offrendo speranza per la ripresa del tursiope senza pinna del fiume Yangtze.
Nel 2020, è stato rilasciato il primo tursiope senza pinna del fiume Yangtze nato in cattività, una femmina di quattro anni chiamata Bei Bei. L’Accademia cinese delle scienze auspica che lei possa contribuire alla riproduzione ora che è tornata nel suo habitat naturale.
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