C’è una grotta antica nel Somerset, in Inghilterra, che potrebbe nascondere un segreto complicato legato al nostro passato preistorico: prove di cannibalismo umano.
Gough’s Cave, che si è formata circa 500.000 anni fa, si trova nella Gola di Cheddar, che è fatta di calcare (non di formaggio) e si trova nelle Colline di Mendip vicino a Bristol. La grotta ospita varie grandi camere, impressionanti formazioni rocciose e contiene anche il Cheddar Yeo, il fiume sotterraneo più grande della Gran Bretagna.
Ma tra queste caratteristiche di storia naturale ci sono materiali archeologici legati all’abitazione umana di circa 14.700 anni fa, e alcune di queste prove dipingono un quadro di una pratica antica che tendiamo a dimenticare.
All’interno di Gough’s Cave, gli archeologi hanno recuperato resti di diverse persone, tra cui due adolescenti e un bambino di circa 3 anni. Le loro ossa sembrano mostrare forti prove di cannibalismo.
Secondo la dottoressa Silvia Bello, del Museo di Storia Naturale di Londra, “Le prove a Gough’s Cave indicano una cultura sofisticata di macellazione e scolpitura dei resti umani.”
Le ossa sembrano essere state masticate dagli esseri umani. E non stiamo parlando solo di spuntini leggeri – alcune prove suggeriscono che le ossa lunghe e le costole sono state aperte, permettendo a qualcuno di accedere al midollo e al grasso delle ossa. Alcune ossa presentano anche segni di taglio dove è stato rimosso la carne morbida. E, infine, alcuni dei teschi sono stati svuotati e trasformati in tazze o forse ciotole rudimentali.
Ma uno degli aspetti più interessanti di questa scoperta è qualcosa che è evidente per la sua assenza. Non sembra esserci alcun segno di violenza sui resti prima della morte. Sembra che le persone non siano state probabilmente uccise a causa di conflitti, nonostante la loro fine apparentemente orribile. Quindi cosa sta succedendo qui?
Cannibalismo: crudeltà o compassione?
Bene, ci sono due spiegazioni possibili. La prima è che questo è un esempio del tipo di atto cannibalistico di cui pensiamo oggi – un lato crudele e macabro della storia umana. Tuttavia, è possibile che questi casi dimostrino un comportamento più complesso che è stato a sua volta il risultato della compassione.
Senza dubbio, il tema del cannibalismo può essere difficile da accettare. I nostri riferimenti della cultura pop tendono a concentrarsi su scenari crudeli e situazioni riguardanti serial killer, zombie e mostri. Questo ha contribuito a stabilire l’idea come completamente tabù, nonostante sia una caratteristica comune di molte culture storiche nel corso della storia.
I nostri antenati si sono mangiati l’un l’altro per milioni di anni. In molti casi, ciò è stato fatto come punto di necessità – per sopravvivere alla fame estrema – ma in altre occasioni è diventato una caratteristica delle nostre religioni e delle pratiche funerarie. Ad esempio, nella Grotta di Gough, i corpi mangiati da altre persone potrebbero essere stati quelli dei propri cari.
Le persone trovate nella grotta sarebbero morte durante l’ultima era glaciale, il che significa che potrebbero essere state mangiate come mezzo di sopravvivenza, ma questa non è una spiegazione sufficiente di per sé. Questo perché ci sono effettivamente un’abbondanza di ossa di animali nelle stesse grotte, il che significa che il cibo non era completamente assente. Poi c’è la cura nel trasformare i teschi in recipienti da bere.
Per quanto inquietante possa sembrare, l’uso dei teschi come contenitori è relativamente ben noto in molte culture passate. I Vichinghi e gli Sciti sono due esempi di popoli che avevano pratiche simili, ma i teschi della Grotta di Gough sono tra i primi esempi scoperti fino ad oggi.
“I teschi sono stati accuratamente puliti dai tessuti molli poco dopo la morte. I segni mostrano il taglio delle labbra, delle guance e della lingua, e l’estrazione degli occhi. Poi le ossa del viso e la base del cranio sono state attentamente rimosse. Infine, le calotte craniche sono state modellate meticolosamente in tazze”, ha spiegato Bello.
La cura dedicata alla preparazione di questi teschi suggerisce che avevano un significato oltre a essere utilizzati per la nutrizione. Allo stesso modo, l’analisi 3D di un osso dell’avambraccio inciso trovato nella grotta suggerisce anche che è stato segnato dopo che la carne era stata rimossa.
Questo, per Bello e i suoi colleghi, è significativo. “La sequenza delle modifiche apportate all’osso suggerisce fortemente che l’incisione fosse parte integrante del rituale cannibalistico e avesse un significato simbolico nascosto.”
Puoi saperne di più sul ruolo del cannibalismo come pratica funeraria qui.
