Anche se comunemente ci riferiamo all’ultimo periodo glaciale come era glaciale, è importante sottolineare che le temperature variavano notevolmente durante quel periodo. Queste variazioni hanno avuto un impatto significativo sull’umanità, persino nei tropici, ma in Europa settentrionale i cambiamenti climatici rappresentavano spesso una questione di vita o di morte.
Un nuovo approccio all’analisi dei denti fossili dell’era glaciale fornisce interessanti indicazioni sulla variazione della popolazione di cacciatori-raccoglitori europei fino all’avvento dell’agricoltura. Sebbene i membri del genere umano abbiano abitato l’Europa per lungo tempo, gli esseri umani moderni Homo sapiens fecero la loro prima comparsa nel continente circa 54.000 anni fa. Tuttavia, fu solo circa 45.000 anni fa che si ebbe un’occupazione più stabile.
Il mondo era più freddo in quel periodo, ma le temperature sarebbero poi scese ulteriormente, raggiungendo il picco intorno a 25.000 anni fa durante il Massimo Glaciale (LGM). In quel periodo, gran parte del nord e gran parte dell’Europa centrale erano coperti da ghiacciai imponenti.
Il dottor Hannes Rathman dell’Università di Tubinga e il suo team hanno studiato come l’avvicinarsi di queste masse di ghiaccio abbia influenzato le popolazioni più a sud. Per quasi 20.000 anni dopo l’arrivo degli esseri umani moderni nel continente, le popolazioni dell’Europa occidentale e orientale erano strettamente connesse.
Questo legame è stato confermato anche dagli studi archeologici, che hanno evidenziato notevoli somiglianze negli attrezzi in pietra, nelle armi da caccia e nell’arte portatile delle diverse regioni, come ha sottolineato la dottoressa Judith Beier, coautrice dello studio.
Le condizioni ambientali dell’epoca, simili alle steppe aperte dell’Ucraina moderna, favorivano la caccia e i viaggi, con mandrie di mammiferi che costituivano la principale fonte di cibo. Inizialmente, modesti cali di temperatura erano addirittura accompagnati da un aumento della densità di popolazione.
Tuttavia, tra 28.000 e 14.700 anni fa, le popolazioni dell’Europa occidentale e orientale iniziarono a differenziarsi. Entrambe le regioni subirono gravi cali demografici, perdendo diversità genetica e rischiando l’incesto a causa di massicci cambiamenti climatici che portarono le temperature ai minimi dell’intero Paleolitico superiore, culminando nel Massimo Glaciale.
Con l’avvento della tundra a causa del ghiaccio, le risorse alimentari cambiarono e gli esseri umani sopravvissuti si trovarono isolati in rifugi meno ostili, incapaci di raggiungere le comunità vicine nelle valli remote.
Intorno al Massimo Glaciale, la popolazione dell’Europa occidentale scomparve completamente, lasciando spazio ai discendenti di coloro che erano sopravvissuti nell’Europa orientale. Questo cambiamento demografico radicale è stato probabilmente causato dai drastici mutamenti climatici dell’epoca.
Per comprendere meglio queste dinamiche, il dottor Rathman e il suo team hanno analizzato i denti fossili di 450 individui vissuti in Europa tra 47.000 e 7.000 anni fa. I denti, resistenti e ricchi di informazioni ereditabili, sono stati utilizzati per tracciare le relazioni genetiche tra le popolazioni senza la necessità di DNA antico ben conservato.
Attraverso l’utilizzo di un algoritmo di apprendimento automatico, i ricercatori sono riusciti a identificare le connessioni più probabili tra le persone a cui appartenevano i denti, anche utilizzando fotografie di denti fossili danneggiati durante la Seconda Guerra Mondiale.
Pur riconoscendo i limiti del campione studiato, i ricercatori ritengono che le loro conclusioni siano in linea con le scoperte precedenti basate sul DNA e sugli oggetti culturali. L’importanza di comprendere il passato per affrontare le sfide ambientali future è un monito che emerge chiaramente da queste ricerche.
Lo studio, pubblicato in open access sulla rivista Science Advances, offre uno sguardo approfondito sulle complesse interazioni tra cambiamenti climatici, demografia e migrazioni delle popolazioni umane durante l’era glaciale.
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