Antiche pitture sulle pareti di una grotta in Patagonia sono state datate a 8.200 anni fa, rendendole l’arte rupestre più antica conosciuta nella regione di diversi millenni. Sorprendentemente, i ricercatori hanno anche scoperto che i segni sono stati realizzati nel corso di circa 3.000 anni, suggerendo che le illustrazioni venivano utilizzate per trasmettere conoscenze culturali per circa 130 generazioni.
Situato nel deserto arido e severo del nord-ovest della Patagonia, in quella che oggi è l’Argentina, il sito di Cueva Huenel 1 (CH1) è noto tra gli archeologi per la sua enorme concentrazione di opere d’arte preistoriche, costituite da forme geometriche e motivi, inclusi forme umane e strane figure a pettine. In precedenza, si credeva che le pitture fossero di soli pochi migliaia di anni fa, ma gli autori di un nuovo studio hanno ora rivelato che i segni risalgono fino al tardo olocene.
Utilizzando la datazione radiocarbonica diretta dei pigmenti di origine vegetale con cui sono state realizzate le pitture, i ricercatori hanno scoperto che le opere d’arte di CH1 sono di diversi migliaia di anni più antiche del previsto e che hanno mantenuto una consistenza nel loro design per tre millenni. Stranamente, la grotta non mostra segni di essere stata abitata durante questo periodo, con l’assenza di utensili di pietra o ossa di animali macellati, sebbene fosse presente una fossa riempita di materiale vegetale tingito con ocra rossa.
Gli autori dello studio sospettano quindi che la grotta rappresentasse un “luogo chiave culturale”, dove gli antichi cacciatori-raccoglitori conservavano le conoscenze locali e si incontravano per mantenere le connessioni tribali e svolgere rituali nel corso degli anni. Tali punti focali, suggeriscono, hanno permesso alle comunità scarsamente popolate che abitavano la Patagonia di rimanere connesse in un periodo in cui il caldo estremo e la siccità rendevano la sopravvivenza estremamente difficile.
“L’emergere dell’arte rupestre a CH1 è registrato da [8.200 anni fa] in un contesto ambientale sfidante, in cui la capacità di mantenere la connettività e la vitalità demografica sarebbe stata cruciale”, scrivono i ricercatori. “Suggeriamo che gli eventi di pittura standardizzati – e altre attività legate ai pigmenti – praticati nel corso delle generazioni cercassero di mantenere reti di sicurezza su larga scala conservando informazioni radicate nella memoria collettiva e garantendo la preservazione sociale al di là della tradizione orale”, continuano.
In totale, gli autori dello studio hanno analizzato 895 pitture separate che comprendevano 446 motivi, tutti riprodotti continuamente utilizzando gli stessi pigmenti per migliaia di anni.
Offrendo un “senso di identità legato al luogo”, la grotta potrebbe aver permesso a un numero sempre più ridotto di persone di rimanere unite in un vasto e inospitale paesaggio. In un periodo in cui le popolazioni umane nei deserti sudamericani stavano “subendo ripetuti crolli”, il sostegno fornito da CH1 e dalle sue illustrazioni comunicative potrebbe essere stato la differenza tra la sopravvivenza e l’annientamento.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.
