Dopo aver esaminato i genomi delle balene blu dell’Atlantico nord, gli scienziati hanno scoperto che la popolazione è infusa con una significativa quantità di DNA ibrido a causa dell’incrocio con le balenottere comuni. Inoltre, sembra che le balene blu si stiano incrociando con gli ibridi blu-balenottera, aggiungendo un ulteriore elemento a questo cocktail genetico.
Nuovo studio, gli scienziati hanno studiato i genomi di decine di balene blu dell’Atlantico nord, compresi individui dell’epoca attuale e collezioni storiche di musei. In media, hanno scoperto che circa il 3,5 percento del genoma della balena blu dell’Atlantico nord proveniva dalle balenottere comuni a seguito dell’incrocio.
Le balene blu sono una specie di balenottera che può raggiungere una lunghezza di 33 metri (108 piedi), rendendole l’animale più grande mai esistito sulla Terra. Le balene blu dell’Atlantico nord sono state decimate dalla caccia alle balene nei secoli scorsi e sono ancora considerate altamente minacciate. Le stime attuali suggeriscono che ci siano da 4.000 a 5.000 balene blu in tutto il bacino orientale dell’Atlantico nord. Altre popolazioni esistono altrove, ma il loro numero non è ancora tornato ai livelli premoderni.
Le balenottere comuni, la seconda specie di cetaceo più lunga sulla Terra, appartengono anche alla famiglia delle balenottere e possono raggiungere una lunghezza di 26 metri (85 piedi).
era già stato documentato in precedenza. Come sottolinea lo studio, ciò è piuttosto notevole poiché le due specie si sono separate l’una dall’altra nell’albero genealogico evolutivo circa 8,35 milioni di anni fa. Tuttavia, la vera portata dell’incrocio era precedentemente poco chiara. L’ibridazione tra le due specie è
Il nuovo studio ha anche suggerito che gli ibridi blu-balenottera sono fertili e capaci di produrre la propria prole. Potrebbe essere stato insegnato a scuola che due specie diverse non possono incrociarsi e creare una prole fertile, ma ci sono molte eccezioni a questa regola, compresi questi ibridi di balene.
Curiosamente, il flusso genico è risultato unidirezionale dalle balenottere comuni alle balene blu. In altre parole, la popolazione di balene blu si sta diluendo con il DNA delle balenottere comuni, ma non viceversa.
Mark Engstrom, coautore dello studio e genetista ecologico presso l’Università di Toronto, ha detto a Live Science che non è chiaro il motivo di ciò. Tuttavia, ha spiegato che potrebbe essere perché ci sono un maggior numero di balenottere comuni nell’Atlantico nord rispetto alle balene blu.
In modo promettente, l’analisi ha rilevato che le popolazioni di balene blu nell’Atlantico nord sembrano avere molto poco accoppiamento consanguineo. Tuttavia, il livello di ibridazione è leggermente preoccupante. Se le popolazioni di balene blu continuano ad incrociarsi con le balenottere comuni, corrono il rischio di perdere parte della variabilità genetica.
“L’ibridazione delle balene blu con le balenottere comuni sembra frequente nell’Atlantico nord e le future frequenze di ibridazione dovrebbero essere monitorate. Sebbene la variabilità genetica delle balene blu nell’Atlantico nord sia elevata, ciò è probabilmente dovuto alla recente riduzione della popolazione e al lungo tempo di generazione della specie, poiché ci vuole tempo per vedere l’impatto della riduzione della popolazione sui genomi”, scrivono gli autori dello studio.
“Se le popolazioni di balene blu non aumentano dai loro attuali bassi livelli, probabilmente si verificherà una riduzione dell’eterozigosità nel tempo”, aggiungono.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Conservation Genetics.
