Dal punto di vista biologico, l’ibridazione è definita come l’accoppiamento di due organismi di specie diverse. Questo processo crea un ibrido, un organismo che è una miscela genetica di due specie diverse.
Ci sono innumerevoli esempi di ibridi sia in natura che in cattività. Uno studio dell’University College London ha suggerito che fino al 25 percento delle specie vegetali e il 10 percento delle specie animali sono coinvolti nell’ibridazione e nell’introgressione con altre specie.
Esempi di animali ibridi
Un esempio sono gli orsi pizzly, ibridi nati come risultato di accoppiamenti interspecifici tra un orso grizzly (Ursus arctos horribilis) e un orso polare (Ursus maritimus). Questi orsi ibridi sono diventati sempre più comuni nelle aree selvagge del Nord America a causa del cambiamento climatico che interferisce con l’habitat naturale degli orsi.
Un altro esempio è il narluga, un incrocio tra un narvalo e un beluga. Gli scienziati hanno identificato per la prima volta questo ibrido nel 2019 quando hanno studiato un insolito cranio di balena trovato sul tetto di un ripostiglio degli Inuit nella baia di Disko, in Groenlandia occidentale. L’analisi del DNA ha mostrato che la madre dell’individuo era un narvalo e il padre era un beluga.
A volte, gli ibridi vengono creati attivamente dagli esseri umani. Ad esempio, gli agricoltori hanno incrociato maiali domestici (con l’obiettivo di creare un animale simile ai maiali primitivi che furono i primi ad essere addomesticati dagli umani nell’antichità) con cinghiali eurasiatici.
Ci sono anche esempi in cui l’ibridazione è avvenuta in cattività per caso. Nel 1978, è nato allo zoo di Chester nel Regno Unito un elefante ibrido chiamato “Motty”, che aveva un elefante africano (Loxodonta africana) come padre e un elefante asiatico (Elephas maximus) come madre. Un tale ibrido non si verificherebbe mai naturalmente perché le due specie di elefanti sono separate da vaste distanze geografiche nelle loro aree naturali, che si trovano su due continenti diversi che non sono collegati.
Anche gli esseri umani moderni sono il prodotto dell’ibridazione. Nel corso della nostra lunga storia come specie, ci siamo accoppiati abbondantemente con i Neanderthal, una specie di ominide simile ma diversa. L’eredità di quel “canoodling” vive ancora oggi, con fino al 3 percento del DNA degli europei moderni e degli asiatici orientali proveniente dai Neanderthal.
Come funziona l’ibridazione?
Potresti aver imparato a scuola che due specie diverse non possono accoppiarsi e creare una prole fertile, ma non è sempre così.
È vero in molti scenari: cavalli e asini possono accoppiarsi per creare una prole ibrida, nota come muli, ma saranno infertili e incapaci di riprodursi.
In altri scenari, tuttavia, animali di specie diverse possono accoppiarsi e creare una prole fertile. Questo è tipicamente un caso di compatibilità cromosomica. Cani, lupi, coyote e sciacalli sono specie diverse, ma possiedono tutti 78 cromosomi disposti in 39 coppie, il che consente loro di accoppiarsi con successo con meno intoppi.
Le specie devono essere strettamente imparentate affinché si verifichi l’ibridazione. Non avrai molta fortuna cercando di incrociare tartarughe con tortorelle perché le due specie provengono da rami evolutivi molto diversi.
Gli ibridi interspecifici vengono tipicamente creati attraverso l’incrocio di due specie diverse appartenenti allo stesso genere, una categoria tassonomica utilizzata nella classificazione biologica che si trova sopra la specie ma sotto la famiglia.
Ci sono sempre eccezioni alla regola, però. Ad esempio, i genitori di Motty l’elefante erano tecnicamente appartenenti a due generi diversi, Loxodonta e Elephas.
