Le renne non possono volare, nonostante la loro fama nel folklore natalizio. Tuttavia, queste creature hanno altre abilità biologiche che potrebbero insegnarci qualcosa di interessante. Quando viaggiamo in fusi orari diversi durante le vacanze, spesso sperimentiamo il jet lag, che può rovinare l’atmosfera festiva. Le renne artiche, invece, non hanno questo problema. Sono in grado di adattare i loro ritmi circadiani per affrontare la luce continua durante l’estate e le lunghe notti polari. Questa capacità potrebbe spiegare perché Rudolph e le sue renne immaginarie sono compagni di viaggio perfetti per Babbo Natale.
Secondo il biologo animale Professor Andrew Loudon, gli orologi circadiani possono essere un ostacolo quando non c’è un ciclo luce/buio affidabile per gran parte dell’anno. Le renne utilizzano il ciclo luce/buio ambientale anziché un ritmo circadiano interno per regolare la secrezione della melatonina, l’ormone che controlla il sonno/veglia. Questa scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio il jet lag e altri disturbi del sonno negli esseri umani.
Le renne hanno anche la capacità unica di rigenerare completamente le loro corna. Queste crescono di quasi un pollice al giorno, il che è molto veloce considerando che le corna sono organi complessi con vasi sanguigni, nervi e ossa. Nonostante questa rapida crescita, le renne hanno un tasso di incidenza di cancro molto più basso rispetto ad altri mammiferi. Questo è dovuto alla loro genetica unica. I ricercatori hanno scoperto che le corna delle renne esprimono specifici geni di fattori di crescita e recettori che stimolano la proliferazione e la sopravvivenza delle cellule tumorali. Tuttavia, ci sono anche geni soppressori dei tumori che impediscono la trasformazione delle corna in tumori maligni.
Le renne hanno anche sviluppato geni che supportano il p53, un importante soppressore dei tumori. Questo gene identifica i danni al DNA nelle cellule e li ripara o induce la cellula a autodistruggersi. Questa capacità di combattere la malignità potrebbe essere applicata al trattamento del cancro umano.
Anche se le renne non possono volare o avere un naso rosso che brilla, le loro vere superpotenze risiedono nelle loro abilità biologiche uniche. Queste scoperte potrebbero aiutare a migliorare la comprensione e il trattamento di disturbi del sonno e del cancro negli esseri umani.
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