Alla fine di settembre, è stato restituito con successo un campione dell’asteroide Bennu sulla Terra dalla NASA. Da allora, è iniziato il processo di apertura del campione, su cui il team aveva lavorato per mesi. Tuttavia, il team ha incontrato un piccolo problema: due dei 35 fissaggi del meccanismo di acquisizione del campione Touch-and-Go (TAGSAM) erano bloccati, impedendo loro di accedere alla maggior parte del campione. Attualmente, la NASA sta lavorando per creare un cacciavite che possa adattarsi e funzionare all’interno della “glovebox”, una camera che fluisce azoto per mantenere i campioni intatti e liberi da contaminazioni dell’atmosfera terrestre.
La NASA è stata in grado di accedere a molti materiali provenienti da Bennu dall’esterno della testa del campionatore, e alcuni dall’interno. Finora, sono stati raccolti esattamente 70,3 grammi (2,5 once) di campioni, con un totale previsto di circa 120 grammi (4,2 once). L’analisi preliminare dei campioni ha rivelato che sono ricchi di elementi presenti alla nascita del Sistema Solare, oltre 4,5 miliardi di anni fa. Inoltre, sembrano contenere composti organici e acqua in forma di minerali idratati. Queste scoperte sono molto interessanti, poiché suggeriscono che gli asteroidi potrebbero aver trasportato acqua ai pianeti terrestri e potrebbero aver contribuito alla formazione della vita sulla Terra miliardi di anni fa.
I ricercatori stanno attualmente cercando aminoacidi nei campioni, che sono i mattoni fondamentali della vita. Tuttavia, ciò che ha sorpreso gli scienziati sono i frammenti più piccoli all’interno del campione che sembrano avere uno strato di rivestimento di colore chiaro e riflettente. Rompendo questo strato fragile, è stato rivelato un materiale più scuro al di sotto. L’analisi chimica di questo strato esterno ha mostrato la presenza di magnesio, sodio e fosfato, che al momento rappresentano un enigma poiché sono raramente osservati nei meteoriti.
È importante sottolineare che non abbiamo mai avuto esempi intatti di asteroidi prima, non danneggiati dal passaggio attraverso l’atmosfera terrestre, ad eccezione di alcuni piccoli campioni provenienti da missioni giapponesi. Pertanto, dovremo aspettare i risultati dettagliati di questa complessa missione per avere una migliore comprensione degli asteroidi. Il team ha bisogno di più tempo per analizzare accuratamente i risultati e assicurarsi che siano corretti. Non vogliono commettere errori. In ogni caso, presto avremo risultati eccitanti e dettagliati sulle molecole organiche raccolte.
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