Una nuova partnership tra Colossal Biosciences, un’azienda di ingegneria genetica e de-estinzione, e la Mauritian Wildlife Foundation, un’organizzazione non profit per la conservazione, ha dato un impulso alla missione di resuscitare il dodo dall’estinzione. Il Gruppo di Genomica Aviaria di Colossal ha mostrato un forte interesse nella de-estinzione del dodo e, grazie all’esperienza della Mauritian Wildlife Foundation nel salvataggio degli uccelli e nel monitoraggio sul campo, il progetto si concentrerà ora sul ripristino degli habitat nativi del dodo sull’isola di Mauritius. È importante garantire che la specie abbia un ambiente adatto prima di riportarla in vita. I progetti di de-estinzione di Colossal hanno successo solo se gli animali vengono reintrodotti nella natura e riportati al loro habitat naturale. Matt James, Chief Animal Officer di Colossal, ha dichiarato che non vedono l’ora di lavorare con Mauritius per assicurarsi che ciò accada con il dodo.
Il dodo si è estinto nel XVII secolo quando gli europei arrivarono a Mauritius durante l’era della colonizzazione. A causa della sua natura tranquilla e dell’incapacità di volare, il dodo è diventato una facile preda per i cacciatori e per gli animali predatori introdotti nell’isola come cani, gatti, maiali, ratti e macachi che mangiano granchi. La popolazione del dodo è diminuita rapidamente e l’ultimo avvistamento confermato di un dodo vivo risale al 1662, anche se si ritiene che siano sopravvissuti fino al 1690. È quasi certo che non ci fossero più dodo nel XVIII secolo.
La dottoressa Beth Shapiro, membro del Consiglio Scientifico Consultivo di Colossal, guida la missione per riportare in vita il dodo. Shapiro è stata la prima scienziata a sequenziare completamente il genoma del dodo. Attualmente, il team sta lavorando con le cellule germinali primordiali del piccione delle Nicobare, il parente vivente più vicino del dodo, per costruire un genoma di riferimento. Parallelamente, stanno anche sviluppando polli geneticamente modificati per agire come surrogati dei dodo. Secondo il fondatore e CEO di Colossal Biosciences, Ben Lamm, questi sono passi fondamentali verso la de-estinzione di una specie. È necessario identificare il parente filogenetico più vicino e costruire un genoma di riferimento utilizzando campioni di tessuto. Successivamente, è necessario ottenere campioni di tessuto contenenti il DNA antico delle specie estinte e unirli.
I resti fisici degli uccelli dodo sono estremamente rari da trovare, ma esistono alcuni tessuti che possono essere utilizzati per ricostruire il genoma. Ad esempio, il DNA estratto da un cranio nella collezione del Museo di Storia Naturale della Danimarca è stato utilizzato per ricostruire l’intero genoma del dodo. Oltre al dodo, il Gruppo di Genomica Aviaria di Colossal sta anche lavorando sul salvataggio genetico del piccione rosa, un altro uccello endemico di Mauritius in pericolo di estinzione. Utilizzando campioni storici degli uccelli e tecniche di modifica genetica, Colossal mira a reintrodurre la diversità genetica persa nella popolazione in diminuzione dei piccioni rosa.
Se questi sforzi avranno successo, potrebbe essere possibile evitare la stessa sorte dei dodo per i piccioni rosa.
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