Il Golfo del Messico è una regione ricca di piattaforme petrolifere, barche da pesca e rotte di navigazione, ma è anche il luogo in cui vive una delle specie di balene più minacciate al mondo. Si tratta delle balene di Rice, di cui ne rimangono solo 51 secondo gli esperti e i gruppi di conservazione. Per salvare queste balene dall’estinzione, sarà necessario apportare dei cambiamenti alle attività umane nella regione. Le balene di Rice sono una specie di balena con fanoni che si trovano esclusivamente nel Golfo del Messico e sono considerate l’unica specie residente di balene con fanoni durante tutto l’anno nella regione. Sono state scoperte solo nel 1965 e inizialmente si pensava fossero una sottospecie della balena di Bryde. È stato solo dopo che molte di queste balene sono state uccise a causa dell’incidente della piattaforma Deepwater Horizon e sono state rinvenute sulla riva, che i ricercatori hanno condotto test genetici e hanno scoperto che erano una specie a sé stante. È diventato evidente che la balena di Rice era in pericolo. Attualmente, si stima che ne rimangano solo 51, rendendole una delle specie di balene più minacciate al mondo. Secondo Jane Davenport, avvocato senior di Defenders of Wildlife, un’organizzazione no-profit per la conservazione, “ogni animale conta in quel momento” e “ogni animale che uccidi è un altro chiodo nella bara”. Nonostante la specie sia stata inserita nell’Endangered Species Act solo nel 2019, scienziati e gruppi di conservazione sostengono che non si stia facendo abbastanza per proteggere le balene di Rice. Sebbene sia stata proposta un’area designata come “habitat critico” per la specie, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) non l’ha ancora definita e anche in quel caso l’area non rappresenterà una riserva marina. Ci sono diverse minacce riconosciute per le balene di Rice, come gli sversamenti di petrolio che possono colpirle, come dimostrato dall’incidente della piattaforma Deepwater Horizon che continua ad avere effetti nel Golfo. Un’altra minaccia significativa è rappresentata dalle navi, che possono causare collisioni e disturbi acustici alle balene. Alcuni gruppi di conservazione hanno fatto pressioni sulla NOAA per stabilire limiti di velocità per le grandi navi che attraversano l’habitat delle balene, al fine di ridurre le collisioni future. Tuttavia, le industrie energetiche e marine si sono opposte a questa proposta, sostenendo che potrebbe influire sul commercio nella regione. La NOAA ha respinto la petizione. Anche se si sa poco sulle balene di Rice, si ritiene che l’udito sia fondamentale per le loro attività, come la comunicazione tra di loro e la ricerca di cibo. Questo potrebbe essere disturbato dall’attività umana nel Golfo, che è descritta come una “costante coperta di rumore umano” dall’ecologo Aaron Rice. I cannoni ad aria utilizzati nelle rilevazioni sismiche per individuare giacimenti di gas e petrolio sono una delle principali fonti di rumore nella regione. Anche se esistono alternative più silenziose, le aziende non sono obbligate a utilizzarle senza regolamenti ferrei in vigore. Le compagnie petrolifere e del gas sostengono che le nuove tecnologie non sono ancora sufficientemente efficienti per costituire un’alternativa efficace. Mentre la battaglia per proteggere la balena di Rice continua, la specie rimane in pericolo. Alcuni scienziati non sono ottimisti sul fatto che riusciremo a salvarla. Secondo Jeremy Kiszka, biologo marino della Florida International University, “non sono sicuro che tra 50 anni saranno ancora qui”. Nel frattempo, la proposta della NOAA di designare un habitat critico per le balene di Rice è ancora in corso. Solo il tempo dirà se la proposta verrà approvata e se avrà un impatto nel riportare la balena di Rice dal baratro dell’estinzione.
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