Scoperta Paleontologica in Marocco
Recentemente, una scoperta paleontologica di grande rilevanza ha avuto luogo in Marocco, dove è stato rinvenuto il più antico dinosauro cerapodano conosciuto al mondo. Questo straordinario ritrovamento è stato reso possibile grazie all’identificazione di un femore distintivo, che ha permesso agli scienziati di fare luce su un periodo della storia evolutiva di questi dinosauri, fino ad ora avvolto nel mistero. I cerapodani, un gruppo di dinosauri erbivori caratterizzati da una postura bipede, si sarebbero successivamente diffusi in tutto il pianeta. Tuttavia, le fasi iniziali della loro evoluzione rimangono poco documentate, principalmente a causa della scarsità di rocce risalenti al Giurassico medio a livello globale. Questa scoperta non solo rappresenta una svolta significativa, ma sottolinea anche l’importanza del Marocco come un sito cruciale per colmare le lacune nella nostra comprensione della storia evolutiva di questi affascinanti animali.
Importanza dei Cerapodani nel Cretaceo
I cerapodani, noti per le loro dimensioni contenute e per il loro regime alimentare erbivoro, hanno lasciato tracce fossili che attestano la loro presenza durante il Cretaceo in tutto il mondo. Tuttavia, le informazioni riguardanti i loro spostamenti e la loro diversificazione durante il Giurassico medio sono rimaste elusive, in gran parte a causa della mancanza di fossili rinvenuti. Prima di questa scoperta, esistevano solo indizi che suggerivano l’evoluzione dei dinosauri ornithopodi, basati su alcune impronte fossili. Il femore recentemente scoperto rappresenta il fossile corporeo più antico di un cerapodano mai identificato, aprendo nuove strade per la ricerca paleontologica.
Il Ruolo della Dr Susannah Maidment
La Dr Susannah Maidment, paleontologa del Museo di Storia Naturale di Londra e autrice principale dello studio, ha descritto l’emozione del team di ricerca quando, durante gli scavi nelle montagne dell’Atlante centrale marocchino, hanno rinvenuto un osso dell’arto superiore risalente al Giurassico medio. Questo femore, appartenente a un dinosauro cerapodano, segna un record storico, essendo il più antico esemplare di questo gruppo di dinosauri mai scoperto. Sebbene un femore possa sembrare un reperto modesto, i paleontologi sono esperti nel riconoscere e identificare caratteristiche distintive anche da frammenti ossei isolati, rendendo questa scoperta di fondamentale importanza per la paleontologia.
Caratteristiche Distintive del Femore
La dottoressa Maidment ha spiegato che l’anatomia della gamba di questo esemplare fornisce informazioni preziose sui cerapodani. In particolare, il femore presenta un solco sulla parte posteriore della testa, un tratto distintivo che si osserva esclusivamente nei cerapodani. Inoltre, la testa del femore è caratterizzata da una forma unica, separata dal corpo tramite un collo, una peculiarità che non si riscontra negli ornithischiani più antichi. Prima di questo ritrovamento, il femore di un iguanodonte recuperato a Leeds, in Inghilterra, deteneva il titolo di fossile di cerapodano ornithischiano più antico al mondo. Tuttavia, il nuovo esemplare, rinvenuto in rocce bathoniane della Formazione El Mers III in Marocco, risale a circa 168 milioni di anni fa, superando il precedente record di 2 milioni di anni.
Implicazioni della Scoperta
La dottoressa Maidment ha sottolineato che questa scoperta conferma la diversificazione dei dinosauri cerapodani già nel Giurassico medio. Considerando la limitata collezione di fossili di questo periodo che è stata finora rinvenuta, il ritrovamento rappresenta un passo significativo nella nostra comprensione dell’evoluzione di questi animali, colmando una lacuna su cui c’è ancora molto da esplorare. Inoltre, suggerisce che le rocce del Giurassico medio in Marocco potrebbero rivelarsi un terreno fertile per ulteriori scoperte. Infatti, la Formazione El Mers III ha già prodotto il più antico ankylosaur mai trovato, nonché uno dei più antichi stegosaurs. Pertanto, se si desidera approfondire la conoscenza degli ornithischiani, sembra che il Marocco sia il luogo ideale per iniziare nuove ricerche. I risultati di questo studio sono stati pubblicati nella Royal Society Open Science, contribuendo così a un campo di ricerca in continua espansione.
