Uno studio non ancora pubblicato ha rivelato che gli Homo sapiens condividono pochi geni funzionali che ci distinguono dalle linee umane estinte come Neanderthal e Denisova. Questa scoperta ha portato i ricercatori a concludere che siamo effettivamente la stessa specie di questi antichi ominidi, sebbene una popolazione di individui eccezionalmente intelligenti e dall’aspetto insolito all’interno di questa comune linea di discendenza.
Da quando sono stati scoperti i primi scheletri di Neanderthal nel XIX secolo, gli antropologi hanno dibattuto se queste creature robuste fossero membri della nostra stessa specie. L’aggiunta dei Denisovani all’albero genealogico umano ha ulteriormente complicato la questione, spingendo gli autori del nuovo studio a cercare di ricostruire la nostra storia genetica.
Attraverso il loro lavoro, i ricercatori hanno identificato eventi cruciali durante l’ultimo milione di anni della nostra evoluzione per individuare specifici loci genomici umani, al fine di rispondere alla domanda su cosa ci renda umani. Uno di questi eventi si è verificato 900.000 anni fa, ipotizzando un collasso della popolazione che potrebbe aver portato all’emergere di una nuova specie umana.
La fusione di due cromosomi ancestrali per formare il cromosoma umano 2 e lo spostamento di una regione genomica chiamata regione pseudo-autosomica 2 (PAR2) sembrano essere avvenuti in una linea di antenati umani in quel periodo. Questa ristrutturazione genetica potrebbe aver creato barriere riproduttive, portando alla nascita di una nuova specie umana che non poteva riprodursi con altri ominidi preesistenti.
Confermando che Denisovani e Neanderthal condividono questi stessi riarrangiamenti cromosomici, gli autori dello studio concludono che questo evento di speciazione cruciale è avvenuto prima che Homo sapiens si separasse da queste linee correlate circa 650.000 anni fa, ponendoci tutti nella stessa specie.
Saltando avanti nel tempo, i ricercatori hanno individuato geni umani apparsi negli ultimi 650.000 anni, quando si è verificata la separazione da un antenato comune. In totale, sono stati identificati varianti funzionali in 56 geni, di cui 24 sono legati alla funzione cerebrale e alla forma del cranio. Solo due di questi geni sono stati trasmessi ai Neanderthal quando antichi umani africani si sono accoppiati con questi ominidi in Eurasia circa 350.000 anni fa.
Questo suggerisce che molti dei geni unici degli Homo sapiens non erano adatti ai Neanderthal al di fuori dell’Africa, non subendo quindi pressioni selettive per essere inclusi nel genoma neanderthaliano. Le varianti funzionali derivate dall’uomo accumulate nei passati 650.000 anni, coinvolte nelle funzioni cerebrali superiori, potrebbero essere state strettamente legate alla nicchia ecologica occupata dagli umani in Africa.
Il Professore Chris Stringer, Leader della Ricerca presso il Museo di Storia Naturale, ha commentato che, sebbene non ci siano assoluti nel decidere se classificarci e i Neanderthal come specie diverse, come paleontologo dissentirebbe rispettosamente. La distanza morfologica tra i due gruppi nelle caratteristiche scheletriche è significativa, simile a quella che demarca specie di scimmie o scimmie antropomorfe.
Gli autori dello studio sottolineano che gran parte del loro lavoro è speculativo, ma concludono che Moderni e Arcaici dovrebbero essere considerati popolazioni di una comune specie umana, che hanno accumulato indipendentemente mutazioni e innovazioni culturali.
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