Da tempi immemorabili, il Grand Canyon non era soltanto una terra di burroni profondi e gole spalancate, ma un luogo dominato da imponenti montagne, simili alle attuali Ande del Sud America, conosciute come le Montagne Vishnu. Sebbene non si ergano più maestose come un tempo, le tracce della loro grandiosità sono ancora visibili nelle antiche rocce cristalline che costituiscono il fondo del Grand Canyon, noto come le Rocce di Base Vishnu, tra le formazioni rocciose più antiche presenti nell’intera area.
Queste montagne si formarono circa 1,7 miliardi di anni fa a seguito di una collisione tettonica tra la Placca Nordamericana e una placca oceanica ormai scomparsa, che causò la piegatura, la flessione e l’innalzamento della crosta terrestre, dando origine a imponenti catene montuose. Queste montagne resistettero per oltre 450 milioni di anni, fino a circa 1,25 miliardi di anni fa, quando furono livellate dall’erosione. Tuttavia, un’impronta di queste antiche formazioni montuose sopravvive ancora nelle Rocce di Base Vishnu, lo strato roccioso più profondo del Grand Canyon odierno.
Sopra di esse si trovano diversi strati di roccia formatisi in epoche successive della storia geologica. Il Supergroup del Grand Canyon, che sovrasta le Rocce di Base, testimonia la formazione e la frammentazione di un antico supercontinente tra 729 e 1.255 milioni di anni fa. Queste rocce contengono anche tracce di vita unicellulare primitiva, sebbene si siano formate prima dell’avvento della vita complessa sulla Terra, rendendo i fossili significativi estremamente rari.
Il successivo strato geologico è rappresentato dallo Strato Paleozoico, caratterizzato da rocce stratificate di colore rossastro che sono strettamente associate al Grand Canyon. Questo strato è un ricordo di quando la regione era un mare caldo e poco profondo, come dimostrato dalla presenza di numerosi fossili di creature marine conservati nella roccia.
La successiva fase della storia geologica coinvolge l’innalzamento dell’Altopiano del Colorado, che ha influenzato la forza e il corso del Fiume Colorado. Negli ultimi 5-6 milioni di anni, il fiume ha progressivamente scavato un ampio canyon, dando vita al Grand Canyon nella sua forma attuale. Situato nello stato dell’Arizona, il Grand Canyon si estende per 446 chilometri, raggiunge una larghezza di 29 chilometri e una profondità massima di 1,8 chilometri.
Le sue imponenti dimensioni mettono in risalto la potenza straordinaria del Fiume Colorado e la vastità delle scale temporali geologiche coinvolte nella sua formazione. Sebbene il canyon sia l’elemento più iconico della regione oggi, rappresenta una aggiunta relativamente recente a questa formazione geologica incredibilmente antica. È proprio grazie al canyon stesso, che taglia attraverso gli strati della storia, che possiamo ottenere una chiara visione trasversale della sua evoluzione nel corso dei millenni.
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