Le fonti d’acqua più profonde della Terra potrebbero non essere così antiche come una volta supponevamo.
Sulla base di campioni prelevati dalle profondità sotto l’altopiano del Colorado, i resti salati di antichi mari che costituiscono la base di molti sistemi di acque sotterranee potrebbero non essere così perfettamente isolati dal mondo di sopra. Quando i ricercatori hanno tentato di datare il bacino tra Colorado e Utah, hanno scoperto che l’acqua più “giovane” è stata intercettata fino a tre chilometri di profondità (1,9 miglia). L’afflusso fresco dovuto alle piogge, dallo scioglimento della neve o dalle falde acquifere naturali fino è stato datato tra 400.000 e 1,1 milioni di anni fa. Mentre questo potrebbe sembrare decisamente antico su scale temporali umane, è incredibilmente recente considerando che l’acqua di mare alla base del Bacino è stata probabilmente intrappolata lì per diverse centinaia di milioni di anni. Quindi, come ha fatto un mucchio di acqua fresca e più giovane a filtrare così in profondità, così velocemente?
I risultati inaspettati si basano su una forma speciale di datazione isotopica che può esplorare vaste scale temporali, molto più grandi di quella della datazione al radiocarbonio. L’isotopo in questione è il kripton 81 radioattivo e impiega più tempo a decadere rispetto al carbonio. La sua emivita può essere utilizzata per stimare l’età dell’acqua di 1,2 milioni di anni. Applicando questa tecnica a campioni di gas provenienti da perforazioni profonde 500 metri a 2,7 chilometri (1,7 miglia), i ricercatori hanno trovato una profonda circolazione dell’acqua dalla superficie. In particolare, le acque più profonde contenevano componenti dell’acqua relativamente giovani che sembrano aver parzialmente diluito l’acqua più vecchia e più salata. Questo potrebbe non essere il caso in altri sistemi di acque sotterranee, ma nel bacino la topografia è tale che l’acqua può facilmente permeare verso il basso. Circa 10 milioni di anni fa, spiegano gli autori, l’altopiano del Colorado subì un periodo di erosione diffusa sotto il suo letto del fiume. “Essenzialmente, ciò che l’incisione ha fatto è stato creare scarichi che lasciassero che l’acqua dalla superficie penetrasse e lavasse le antiche acque altamente saline nelle falde acquifere sia sopra che sotto i depositi di sale al centro del sistema di acque sotterranee profonde”, spiega Ferguson. I risultati suggeriscono che gli Stati Uniti devono essere molto più cauti su come trattano i loro sistemi di acque sotterranee. Se il bacino è così facilmente agitato, significa che qualsiasi contaminante proveniente da fosse settiche, discariche o agricoltura potrebbe infiltrarsi a livelli profondi più velocemente di quanto ipotizzato. Attualmente, le acque sotterranee forniscono acqua potabile a oltre un terzo degli Stati Uniti. Attingere alla fonte richiede lo scavo di pozzi, ma anche acque più vecchie e più profonde ricaricano naturalmente fiumi e laghi. Uno studio del 2015 ha rilevato che un campione di acque sotterranee su cinque negli Stati Uniti conteneva un contaminante, sia di origine umana che geologica. “Stiamo pensando ai diversi modi in cui usiamo il sottosuolo, sia che si tratti di immagazzinare fluidi da petrolio e gas, o di sequestro del carbonio, avremo queste eredità in futuro. Non credo che abbiamo davvero esaminato questi sistemi in modi che potremmo o dovremmo” conclude Ferguson.
