Nel nord-est dei Paesi Bassi, a Dwingeloo, gli appassionati di astronomia hanno recentemente intercettato un segnale proveniente dalla sonda spaziale Voyager 1 della NASA, che si trova a una distanza di circa 24,9 miliardi di chilometri dalla Terra.
Lanciate nel lontano 1977, le sonde Voyager hanno fornito risultati straordinari per quasi cinque decenni, esplorando diversi corpi celesti mentre si avventuravano verso i confini esterni del Sistema Solare.
Tuttavia, il passare del tempo e la riduzione delle riserve di carburante hanno influenzato lo stato delle sonde negli ultimi anni, costringendo la NASA a disattivare alcuni strumenti scientifici per garantirne il funzionamento.
In particolare, Voyager 1 ha riscontrato diversi problemi, tra cui un periodo di sei mesi in cui ha inviato dati incomprensibili prima che la NASA riuscisse a risolvere il malfunzionamento.
Il 19 ottobre, la sonda ha improvvisamente smesso di trasmettere segnali verso la Terra, ma il computer di bordo è riuscito a risolvere la situazione passando a un trasmettitore radio inutilizzato dal lontano 1981.
Secondo quanto spiegato da Tony Greicius della NASA nel Voyager Blog, il sistema di protezione dai guasti di Voyager 1 si è attivato altre due volte, portando la sonda a utilizzare un secondo trasmettitore radio chiamato S-band anziché il tradizionale trasmettitore X-band.
Nonostante le incertezze sul rilevamento del segnale S-band a causa della distanza della sonda, gli ingegneri della Deep Space Network sono riusciti a individuarlo.
Anche se il trasmettitore funzionava, Voyager 1 non era ancora completamente operativo.
Tuttavia, in un successivo aggiornamento, la NASA ha confermato di essere riuscita a riattivare il trasmettitore X-band, consentendo alla sonda di riprendere a raccogliere dati con i suoi quattro strumenti scientifici ancora funzionanti nella settimana del 18 novembre.
Nonostante la distanza siderale, i segnali provenienti da Voyager 1 sono stati ricevuti con coerenza e forza sufficiente per essere rilevati sulla Terra.
Gli astronomi dilettanti nei Paesi Bassi hanno utilizzato il radiotelescopio di Dwingeloo, ora un monumento nazionale aperto a progetti pubblici, per intercettare il segnale.
Tuttavia, a causa delle frequenze più elevate utilizzate dalla telemetria di Voyager 1 rispetto a quelle solitamente osservate dal telescopio di Dwingeloo, è stato necessario montare una nuova antenna più adatta.
Per individuare il debole segnale portante nel rumore, è stato necessario correggere lo spostamento Doppler in frequenza causato dal movimento della Terra e di Voyager 1 utilizzando le previsioni orbitali della sonda.
Nonostante le dimensioni ridotte rispetto alla Deep Space Network della NASA, il telescopio di Dwingeloo è riuscito a ricevere il segnale, diventando uno dei pochi strumenti sulla Terra a intercettare le comunicazioni di Voyager 1.
A quattro volte la distanza di Plutone, il segnale ha impiegato oltre 23 ore per raggiungere la Terra.
Nel frattempo, alla NASA, gli scienziati stanno lavorando per riportare la sonda alle condizioni precedenti ai problemi di comunicazione, incluso un reset del sistema che sincronizza i computer di bordo di Voyager 1.
Nonostante le sfide, c’è ancora la speranza di prolungare la missione della sonda spaziale per qualche anno prima che si spenga definitivamente.
Links: