I ricercatori hanno condotto uno studio di 33 anni nei pressi di Bermuda, rivelando significative modifiche nei modelli di crescita del fitoplancton profondo a causa del riscaldamento globale. Queste microscopiche alghe, fondamentali per le catene alimentari marine e l’assorbimento di anidride carbonica, mostrano risposte differenziate in base alla profondità. Gli strati più profondi registrano un aumento della biomassa, mentre quelli superficiali evidenziano una diminuzione della clorofilla.
Le minuscole alghe conosciute come fitoplancton, al di sotto della superficie dell’oceano, stanno prosperando in risposta al riscaldamento globale. Questa scoperta proviene da uno studio recente pubblicato su Nature Climate Change, che fornisce un’analisi a lungo termine senza precedenti estesa per oltre tre decenni su queste piante microscopiche invisibili ai satelliti di monitoraggio oceanico.
Il fitoplancton costituisce la base della catena alimentare marina. Sono consumati da zooplancton leggermente più grandi, che a loro volta vengono mangiati da piccoli pesci, creando una catena alimentare che coinvolge organismi di dimensioni sempre maggiori fino ai grandi predatori come squali e balene. Quindi, qualsiasi cambiamento nelle popolazioni di fitoplancton può avere effetti a cascata sull’intero ecosistema marino, influenzando tutti gli organismi.
Comprendere come il fitoplancton si adatti ai cambiamenti climatici è cruciale per prevedere la futura salute degli oceani. Più del 70% dell’oceano globale illuminato dal sole è stratificato in almeno due strati, permanentemente o stagionalmente. Analogamente, il fitoplancton esiste in due strati distinti: quello di superficie nell’oceano ben illuminato e turbolento e quello più profondo, dove c’è poca luce ma molti nutrienti.
Il fitoplancton di superficie è facilmente monitorato dai satelliti, che possono rilevarlo in base al colore dell’oceano e osservare vaste aree in tempo reale. Tuttavia, i satelliti non riescono a monitorare regolarmente il fitoplancton più profondo, che costituisce una parte significativa della biomassa totale di fitoplancton. Nonostante la scarsa luce, queste alghe producono una parte significativa della nuova biomassa negli oceani attraverso la fotosintesi.
Per indagare su entrambi gli strati di fitoplancton, sono stati utilizzati 33 anni di dati campionati da una nave vicino a Bermuda nel Mare di Sargasso, una regione calma nel mezzo di diverse correnti principali nell’Atlantico settentrionale. Questo è uno dei pochi luoghi al mondo dove tali dati sono stati raccolti regolarmente per un così lungo periodo.
Un nuovo strumento di modellizzazione a due strati è stato utilizzato per analizzare separatamente la superficie e il sottosuolo dell’oceano. È emerso che il fitoplancton che vive in profondità sta aumentando la biomassa collettiva in risposta al riscaldamento nell’Atlantico settentrionale, specialmente nell’ultimo decennio.
Il fitoplancton di superficie, invece, ha ridotto i livelli di clorofilla ed è apparso meno verde. Questo potrebbe essere dovuto all’abitudine a livelli più elevati di luce vicino alla superficie, poiché le acque superficiali più calde tendono a mescolarsi meno con quelle sottostanti, mantenendole in condizioni più luminose per periodi più lunghi. Questo potrebbe anche essere dovuto alla sostituzione di specie di fitoplancton più verdi da parte di quelle meglio adattate alle condizioni più luminose e a basso contenuto di nutrienti in superficie.
Questi cambiamenti potrebbero avere effetti di vasta portata sugli ecosistemi marini e sull’assorbimento di anidride carbonica dall’atmosfera. La comunità profonda di fitoplancton potrebbe sostenere una catena alimentare diversa rispetto a quella in superficie e contribuire alla materia organica che affonda più in profondità nell’oceano come “neve marina”.
Il monitoraggio del fitoplancton sottosuperficiale è cruciale, poiché rimane nascosto ai satelliti e questi cambiamenti potrebbero passare inosservati. L’utilizzo di robot oceanici galleggianti per monitorare il fitoplancton a maggiori profondità, integrando i dati satellitari, rappresenta il prossimo passo. Altre tecnologie, come satelliti con viste più profonde, stanno emergendo ma non sono ancora state operative abbastanza a lungo per catturare appieno le tendenze a lungo termine del fitoplancton che vive in profondità.
Scritto da:
Johan Viljoen, Ricercatore post-dottorato in Oceanografia Biologica, Università di Exeter
Bob Brewin, Professore Associato, Scienze della Terra e dell’Ambiente, Università di Exeter
Xuerong Sun, Ricercatore post-dottorato, Scienze Marine, Università di Exeter
Adattato da un articolo originariamente pubblicato su The Conversation.
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