Per più di un millennio, molti popoli andini hanno utilizzato un oggetto chiamato khipu (anche scritto quipu e pronunciato key-poo) per registrare e comunicare informazioni. I khipu erano fatti con corde o fili con nodi legati ad essi. Gli esperti comprendono che molti, ma non tutti, di questi nodi venivano utilizzati per rappresentare numeri.
In uno studio pubblicato oggi, stabilisco una connessione numerica tra due importanti khipu della storia: il primo è il più grande khipu mai conosciuto e l’altro uno dei più complessi.
A cosa servivano i khipu? Sebbene i khipu fossero utilizzati in epoche precedenti, erano particolarmente importanti per l’Impero Inca, che durò circa dal 1438 d.C. al 1532 d.C. (quando l’impero fu conquistato dagli Spagnoli). Poiché gli Inca non lasciarono alcun registro scritto, si ritiene che i khipu fossero il loro principale sistema di comunicazione e registrazione.
I khipu erano comunemente fatti sia di cotone che di fibre provenienti da camelidi (il gruppo di animali che include cammelli, lama e alpaca). Questi materiali potevano essere tinti o lasciati del colore naturale. Alcuni khipu includevano persino fibre vegetali, mentre diversi incorporavano capelli umani.
Sembra che i khipu makers appositamente addestrati (khipukamayuqs) prendessero decisioni molto deliberate nella costruzione di questi strumenti di registrazione. Queste decisioni riguardavano i colori utilizzati, la direzione di torsione e filatura delle fibre delle corde, lo spaziamento e il tipo di attaccature delle corde, e la struttura e la posizione dei nodi.
Gli antichi cronisti spagnoli scrissero sulle varie applicazioni numeriche dei khipu, che includevano la registrazione degli inventari dei magazzini, i censimenti della popolazione e gli obblighi fiscali e tributari.
Una nuova connessione numerica
Da più di un secolo, i ricercatori hanno studiato le caratteristiche dei khipu nella speranza che possano emergere dei pattern da una visione collettiva. Negli ultimi decenni i loro dati sono stati digitalizzati, ora liberamente accessibili tramite l’Open Khipu Repository e la Khipu Field Guide.
Per la mia ricerca, ho analizzato i dati di due khipu trovati nel nord del Cile e registrati per la prima volta dall’etno-matematica Marcia Ascher e dall’antropologo Robert Ascher negli anni ’70. Uno di questi è il più grande khipu mai trovato, lungo più di cinque metri e composto da più di 1800 corde. L’altro khipu ha quasi 600 corde in disposizioni complesse.
Ho notato che entrambi i khipu utilizzavano corde divisorie rosse/bianche per separare gruppi di dieci o sette. Il khipu più grande era diviso in dieci gruppi, ciascuno con sette corde. Il khipu più piccolo era diviso in sette gruppi, ciascuno con dieci corde (e molte corde sussidiarie).
Dopo aver esaminato e manipolato i dati, ho realizzato che il khipu più piccolo e più complesso è un riassunto e una riallocazione delle informazioni presenti nel khipu più grande. In altre parole, i due khipu registrano gli stessi dati, ma li rappresentano in modo diverso. Questa è la connessione numerica più complicata tra khipu fatta fino ad oggi.
È stata possibile solo grazie alla disponibilità di dati e strumenti digitali che facilitano la ricerca di pattern, e che non sarebbero stati disponibili a Marcia Ascher negli anni ’70.
Nuovi indizi sui khipu
Sebbene i numeri in questi due khipu stiano contando e allocando qualcosa, non sappiamo ancora di cosa si tratti. Perché sarebbe necessario avere due khipu che registrano le stesse informazioni in due modi diversi? Possiamo solo fare ipotesi.
Forse il khipu più grande registrava la raccolta di diverse quantità di colture alimentari dalla comunità, mentre l’altro registrava come questi cibi venivano distribuiti tra coloro che ne avevano bisogno, o tra i magazzini. Entrambi i modi di interpretare i numeri sarebbero stati importanti per le persone che usavano questi khipu.
Gli esperti ritengono che solo una piccola frazione dei khipu realizzati nel corso della storia sia sopravvissuta. Questo è in parte dovuto al fatto che le istituzioni che li utilizzavano alla fine sono diventate obsolete o hanno utilizzato altri mezzi di registrazione dopo la conquista, unitamente a un clima che non era ideale per la conservazione dei tessuti.
Oggi, circa 1.600 khipu rimangono, principalmente nelle collezioni delle Americhe e dell’Europa. Meno della metà di questi ha avuto le proprie caratteristiche salvate digitalmente nei database di ricerca.
Attraverso continui sforzi di digitalizzazione, speriamo di scoprire più indizi sui khipu e fare nuove connessioni numeriche che contribuiscano alla nostra comprensione degli antichi popoli andini.
Karen Thompson, Specialista dei Dati di Ricerca, Università di Melbourne
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
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