Il rover Curiosity della NASA si prepara a lasciare la valle di Gediz Vallis per intraprendere un lungo viaggio verso una nuova e affascinante area sul Monte Sharp, una maestosa montagna alta 5 chilometri al centro del cratere Gale. Questa nuova regione è stata denominata “struttura a scatola” a causa della sua particolare conformazione che ricorda una ragnatela, come mostrano le immagini catturate dall’orbita. Non è stata una creatura simile a Shelob a creare questa intricata rete, ma gli scienziati ritengono che sia stata l’azione dell’acqua durante gli ultimi sussulti di attività idrica su Marte a modellare questo complesso disegno.
Mentre il Pianeta Rosso passava da un ambiente bagnato a quello arido attuale, l’acqua che scorreva dal Monte Sharp trasportava minerali che si depositavano nelle fessure della roccia superficiale, indurendosi nel tempo. L’atmosfera sottile di Marte ha eroso gradualmente parte della roccia, rivelando i minerali duri che si erano solidificati nelle fessure, creando così questo suggestivo motivo simile a una ragnatela.
Le strutture a scatola presenti su Marte, sebbene simili a quelle terrestri presenti su pareti rocciose e grotte, si sono formate in un contesto diverso. In primo luogo, si sono sviluppate durante il periodo in cui l’acqua stava scomparendo dal pianeta. In secondo luogo, sono di dimensioni enormi, coprendo un’area che va dai 10 ai 20 chilometri e potrebbero rappresentare un luogo di grande interesse per Curiosity nella ricerca di tracce di vita antica.
Le creste della struttura a scatola potrebbero contenere minerali cristallizzati nel sottosuolo, dove le condizioni erano probabilmente più calde, con la presenza di acqua salata liquida che fluiva. Secondo Kirsten Siebach dell’Università di Rice a Houston, una scienziata del team di Curiosity che studia la regione, microrganismi primitivi della Terra potrebbero aver trovato un ambiente simile su Marte in cui sopravvivere, rendendo questa area estremamente intrigante da esplorare.
Ma le strutture a scatola non sono l’unica caratteristica marziana legata ai ragni. Al Polo Sud di Marte, sono presenti i cosiddetti “ragni marziani”, non correlati alla band di Bowie, che sono associati ai processi di congelamento e sublimazione attuali del ghiaccio anziché all’acqua antica, come hanno recentemente scoperto i ricercatori.
Correzione: In una versione precedente di questo articolo si è erroneamente affermato che il rover Curiosity impiegherebbe un mese per raggiungere la nuova area. Tale informazione è stata corretta: il viaggio richiederà diversi mesi per essere completato.
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