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Giove, il gigante gassoso del nostro sistema solare, può sembrare avere una superficie, ma in realtà non ne possiede una. Questo pianeta non è come la Terra, con terre solide su cui camminare o atterrare con un’astronave. Ma allora, cosa c’è al posto di una superficie su Giove? Come fa a rimanere coeso?
Nonostante la mia esperienza di professore di fisica che esplora fenomeni insoliti, devo ammettere che la nozione di un mondo senza superficie può risultare difficile da concepire. Anche con la sonda Juno della NASA che orbita intorno a Giove da nove anni, molti aspetti di questo pianeta rimangono avvolti nel mistero.
Giove, con una massa due volte e mezzo superiore a quella di tutti gli altri pianeti del sistema solare combinati, è il quinto pianeta dal Sole, situato tra Marte e Saturno. È il pianeta più grande del nostro sistema solare, abbastanza vasto da contenere oltre 1.000 Terre.
Mentre i pianeti interni come Mercurio, Venere, Terra e Marte sono solidi e rocciosi, Giove è un gigante gassoso con una composizione simile a quella del Sole. È una sfera di gas tumultuoso e tempestoso, con venti che possono superare le 400 miglia all’ora, tre volte più veloci di un uragano di categoria 5 sulla Terra.
Esplorando le profondità di Giove, ci si rende conto che man mano che ci si avvicina al suo nucleo, non si trova una superficie solida, ma uno strato di idrogeno metallico liquido in movimento. Questo materiale esotico, con atomi così compressi che gli elettroni sono liberi di muoversi, è stato riprodotto in laboratorio solo di recente.
Il nucleo di Giove, soggetto a pressioni immense, non è solido come una roccia, ma piuttosto una miscela densa e calda di liquido e solido. La temperatura al nucleo di Giove raggiunge i 35.000 gradi Fahrenheit, tre volte più caldo della superficie del Sole, rendendo impossibile per qualsiasi astronave avvicinarsi senza sciogliersi istantaneamente.
Pur essendo un pianeta ostile alla vita come la conosciamo, Giove svolge un ruolo cruciale nel nostro sistema solare. Grazie alla sua massiccia attrazione gravitazionale, Giove ha deviato asteroidi e comete dalle traiettorie dei pianeti interni, tra cui la Terra, proteggendoli da collisioni catastrofiche che potrebbero aver causato eventi di estinzione.
Sebbene Giove stesso non sia un ambiente ospitale per la vita, una delle sue lune, Europa, potrebbe offrire una possibilità di scoprire forme di vita altrove nel sistema solare. La missione Clipper di Europa della NASA, prevista per il lancio nel 2024, esplorerà il vasto oceano sotterraneo di questa luna, aprendo la porta a nuove scoperte sulla possibilità di vita extraterrestre.
La curiosità non ha limiti di età, quindi se hai domande da porre agli esperti, non esitare a inviarle a CuriousKidsUS@theconversation.com. Ricorda di includere il tuo nome, età e città di provenienza. Anche gli adulti sono invitati a condividere le loro curiosità. Non possiamo garantire di rispondere a tutte le domande, ma faremo del nostro meglio per farlo.
Benjamin Roulston, Assistente Professore di Fisica presso la Clarkson University.
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