Quando i mammiferi pelosi avvertono qualcosa sulla loro schiena, agitano l’acqua via come fanno i cani bagnati. Questo comportamento, oltre a essere divertente da osservare, ha una funzione importante nel liberare il corpo da contaminanti irritanti e dannosi. I meccanismi neurali alla base di questo comportamento sono stati a lungo un mistero, ma recenti studi stanno finalmente gettando luce su questa interessante peculiarità.
Un team di scienziati ha esaminato i topi, che mostrano comportamenti simili a quelli dei cani bagnati, per comprendere meglio le basi neurobiologiche di questo fenomeno. Hanno identificato un tipo di meccanorecettore sulla pelle sensibile al tocco leggero, coinvolgendo la proteina Piezo2 e i meccanorecettori a soglia bassa C-fiber, noti come C-LTMR. Questi recettori sono coinvolti nel piacevole tocco affettivo e sembrano svolgere un ruolo funzionale nel liberare il corpo da sostanze appiccicose.
Utilizzando tecniche come l’optogenetica, che consente di controllare specifici neuroni con la luce, i ricercatori hanno dimostrato che stimolando i C-LTMR è possibile innescare il comportamento di scuotimento anche senza la presenza di stimoli esterni. Inoltre, l’ablazione dei C-LTMR ha portato a una diminuzione significativa dei movimenti di scuotimento nei topi.
Questi studi hanno anche evidenziato il possibile coinvolgimento dei neuroni spinoparabrachiali nel processo, poiché l’inibizione di queste sinapsi ha impedito ai topi di eseguire il comportamento di scuotimento. Questi risultati potrebbero avere implicazioni interessanti anche per gli esseri umani, in particolare per la sensazione di solletico persistente.
Il team di ricerca ha osservato che i topi, oltre a scuotersi, mostravano comportamenti di grattamento, suggerendo un legame tra i C-LTMR e le sensazioni di solletico. Questo apre nuove prospettive di studio sulla generazione di complessi output motori nel sistema nervoso, oltre alla comprensione delle sensazioni sensoriali.
Il team si propone di esplorare ulteriormente questo fenomeno, concentrandosi su animali che non eseguono il comportamento di scuotimento da cane bagnato. Questo potrebbe portare a una maggiore comprensione delle differenze nel sistema sensoriale e motorio tra le varie specie animali. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science, gettando nuova luce su un comportamento affascinante presente in molti mammiferi pelosi.
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